司马炎一共有25个儿子，长子司马轨两岁就夭折了，次子司马衷九岁时就以嫡长子的身份，被立为太子。他不爱读书，名师教学也学不会，但吃喝玩儿乐，却能无师自通，整日昏昏顿顿，经常问一些可笑的问题。司马炎当然也担心他会丢了祖宗的江山，但考虑司马衷是皇后杨艳所生，杨家势力庞大，司马炎也不敢轻易废太子。司马衷都20多岁了，连男女之事都不懂，司马炎着急子嗣问题。
就把自己宠幸过的一个才人送给了儿子，没想到他很快就有了身孕。生下司马遹，直到司马遹三四岁，司马衷才知道这是自己的儿子司马炎正犹豫发愁的时候，聪明伶俐的孙子司马遹让他看到了希望。有一次，爷孙俩参观猪圈，司马懿对司马炎说，猪已经养肥了，为啥不杀了？靠赏将士还留着浪费粮食呢。司马炎看着他想，他才几岁，就这么聪明，将来一定可以朕。司马炎看着他，想，他才几岁就这么聪明，将来一定可以振兴祖业。也许儿子司马衷不是白痴，顶多算智商不高。由此，司马炎对司马衷还特意做了一次测试，他将上书省的一些疑难杂症写出来，让人送给司马衷解答。
结果送题的人先去了太子妃贾南风那里。丑女贾南风是前朝权臣贾充的女儿，她很聪明，找人代打，然后让司马衷抄写下来。司马炎一看，答卷儿有条有理。就骗自己，司马衷果真不是白痴，他不顾群臣反对，把皇位就传给了司马衷，还想着将来皇位就传到孙子司马遹手里了。由此呢，新一任领导班子诞生了，司马衷为皇帝，贾南风为皇后，司马遹为太子。司马衷的生母杨燕死后，杨燕的妹妹杨芷做了皇后，现在成了杨太后。杨太后一族结党营私，势力扶摇直上，不断壮大。他的父亲叫杨俊，他野心勃勃。明目张胆的把持朝政，耀武扬威的住进太极殿，在原来司马炎上朝的地方办公，还配了上百名保镖，经常借着司马衷的名义发布诏书，为自己加官进爵。
贾南风不干了，他联合楚王司马玮和汝南王司马亮设计杀了杨俊，并下令将杨氏同党和亲族几千人全部杀害，就连杨太后也未能幸免，最终被贾南风活活饿死。除掉了外戚，贾南风又开始算计自己的同党，她挑唆楚王除掉汝南王和卫瓘，接着又下诏杀了楚王，由此贾南风，把西晋的大权牢牢掌握在手里。她生性淫荡，朝中只要是他看上的男人，都要拉上床。她还特意派人在洛阳城内物色美男。抓进宫与她淫乱，就这么鬼混，都没能生下个儿子。他就从妹夫家里弄了一个孩子，说这是他跟司马衷的儿子，
并囚禁了太子司马遹，司马伦不仅不解救太子，他还在京城散播太子党要发动政变，除掉贾南风的谣言，传到贾南风耳朵里，推波助澜了一下，贾南风就派人杀了司马遹。这一暴行激起了司马氏其他诸侯王们的共同起兵讨伐。赵王司马伦率先攻入洛阳，杀死贾南风，囚禁司马衷，然后自立为帝。其他七位司马王爷都有实权，他们打着为司马衷平乱诛贼的旗号起兵讨伐司马伦，实际呢，都是在为自己争权夺利，这就是历史上臭名昭著的八王之乱。
这一乱，乱了16年，造成几十万人死亡，上百万人流离失所，不仅晋朝国力大大损耗，而且直接导致司马炽时期发生五胡乱华耻辱不堪的历史。司马衷被他们争来抢去，受尽了苦楚，经常被迫御驾亲征，而且被安排在最前线，就剩下一条命。到了公元304年，司马炎的25个儿子在自相残杀中只剩下四个，最后东王司马越，杀死其他诸侯王，独掌大权。公元306年，司马衷吃面饼时突然中毒身亡，终年47岁。他在位16年一辈子都是别人争权夺利的棋子，简直悲哀至极。
