历史上的晋朝很有意思，西晋和东晋都各出了一个头脑不那么聪明的皇帝。东晋的是晋安帝司马德宗，西晋的就是晋惠帝司马衷。晋安帝在位时，东晋大权已经易手，司马德宗不过是个傀儡，来一个不聪明的皇帝很正常。但晋惠帝即位时却是天下太平，四海平稳。那么这个时候，西晋的开国皇帝司马炎还非要推一个笨儿子上台呢？这就要从西晋的社会结构说起了。
其实，从汉朝开始，帝国王朝就已经出现了一个无法解决的矛盾：皇帝一个人精力有限，无法对整个朝廷进行有效地管理。所以，皇帝身边的外戚、宦官、朝臣及氏族等几种势力，他必须要依靠一个。但是，西汉末年有外戚王莽的篡位之祸，东汉中期有“跋扈将军”梁冀的专权，东汉末年有曹丕的篡位。外戚这个集团，已经越来越不安全了。
那么，宦官和朝臣呢？宦官，在东汉末年又自己搞得名声太臭，逐渐无法依靠。那么最后能依靠的，就只有朝臣和氏族了。只要有朝臣和氏族的拱卫，皇帝即使什么都干不了，也能“垂拱而治”。这其中，汉献帝就是一个代表。
西晋的开创者晋武帝司马炎，自己就是氏族出身。而他的皇后杨氏，同样是弘农杨氏出身的贵族。他们两家联手，在司马炎看来，其实已经可以确保江山稳固了。下一代皇帝是否聪明能干，其实并不重要。这也就造成了一个事实：司马炎选下一任皇帝的标准，是看儿媳妇的娘家是不是有实力。
司马炎一生，有儿子二十六个。其中既然有司马衷这样不聪明的，必然也有聪明的。现在所知的，楚王司马玮、长沙王司马乂、成都王司马颖、豫章王司马炽四人，未必算太聪明，但是智商应该在线。为何他们没有成为皇帝，就和咱们前面说的氏族有关系。
刚刚说过，司马炎的皇后是弘农杨氏人。杨氏为人比较“独”，为了不让皇帝亲近其他美女，一度垄断了选妃的权力。她是司马衷的母亲，支持儿子是必然的。但是，如果司马衷真的不成才，也不排除司马炎换人的可能。所以，杨皇后要想扶儿子上位，仅仅自己娘家支持是不够的，还得有其他的助力。
而正好此时，大臣贾充想通过和皇帝联姻来躲避外出征战的灾祸，于是便想将自己的女儿嫁给司马衷。此时，司马炎想给儿子选妃有两个选择，第一就是氏族丁家的女儿，还有一个就是贾家的女儿。司马炎早听说丁家女儿貌美而且性格好，所以就想给儿子娶丁家女儿为妃。但是丁家对皇后杨氏并没有格外的尊重，而贾家则是忙不迭地向皇后表忠心。那么自然，杨皇后的心理天平，就会偏向贾家。所以最终，在杨皇后的撺掇下，司马炎给儿子娶了贾家的女儿贾南风。
接下来，就有了那次神奇的考试。司马炎准备测试一下儿子的真实水平，于是出题考试。司马衷没有水平，根本答不上来。但是，太子妃贾南风却有这方面的能力，将题全部答完。按照史书所载，司马炎认为这是儿子的水平，所以大喜，从而坚定了让司马衷继位的决心。但这里就有一个疑问，司马炎为何早不考察儿子的水平呢？其原因只能是司马炎根本就很清楚司马衷的水平，那些考题，实际上就是出给太子妃贾南风的。如果贾南风有能力，就可以和皇后的娘家弘农杨氏形成制衡，最终保证自己儿子皇位的稳定。
这应该就是司马衷得以成为皇帝的真相。司马炎很明白，一个晋朝皇帝是否能够坐稳皇位，自己是否有能力根本不重要，重要的是氏族的支持。但是，这种支持又不能力量过大，否则就会和曹丕推翻汉献帝一样。只有皇后的家族和太子妃的家族能形成制衡，皇位才能稳定。那么自然，有了贾南风这么一个“贤内助”，江山自然可以放心地交给自己的这个傻儿子。
只是他没有想到，贾南风的狠辣让人始料未及。司马炎尸骨未寒，贾南风就将杨皇后一家的势力从朝廷中清除了出去，自己独霸朝纲。又因为她的倒行逆施，酿成了八王之乱。最终，西晋灭亡，司马衷被毒杀，司马炎做的一切谋划全部化为泡影。
