刘娥，出生时父亲刘通是宋太祖时的虎捷都指挥使，领嘉州（今四川乐山）刺史，居住在四川成都华阳。刘通奉命出征，战死沙场，刘母庞氏带着襁褓中的刘娥寄居娘家。刘娥虽然身为刺史千金，读书识字，但家道中落，为了贴补家用从小习得击鼗的谋生技艺，善说鼓儿词。十三四岁就嫁给银匠龚美，迫于生计不得不跟随龚美远到东京开封卖艺为生。
龚美得知王府正在选姬，改称是刘娥的表哥，由张耆推荐给韩王（后来的宋真宗赵恒）。刘娥天生丽质、聪明伶俐，赵恒对她一见钟情，很快两人就如胶似漆。后来被宋太宗逼迫，赵恒安排刘娥寄居张耆家中，两人时常私会。刘娥明白自己只是一个外室，且无所出，仅靠着赵恒的宠爱，等到年老色衰“冷宫”是她的归属。览尽史书典籍，增长才干见识，熟知政事，政治才能蓄势待发。
赵恒成为帝王后，多次想要封刘娥为后，碍于群臣的“出生低贱、二次为婚、无子嗣”等说辞不得不暂时作罢。宋真宗赵恒给刘娥想了一个好办法“借腹生子”，对外宣称赵祯是刘娥所生，由杨淑妃养育长大。
“母凭子贵”有了赵祯，刘娥很快就当上了皇后。她不热心于宫斗，醉心于朝堂，每日赵恒批阅奏章，必侍随在旁。天禧四年二月（1020），真宗患病，难以处理日常政事，上呈给皇帝的政务都由刘娥处置。后来，真宗病重，下诏：“此后由皇太子赵祯在资善堂听政，皇后贤明，从旁辅助。”此诏书不仅为刘娥裁决政事的能力背书，也明确了刘娥享有垂帘听政的权力。赵恒死后留下遗诏曰：太子赵桢即位，皇后刘氏为皇太后，杨淑妃为皇太妃，军国重事“权取”皇太后处分。
大权在握给母家抬升地位，赏赐钱财，却不让母家插手朝政。在大是大非面前，她尊重士大夫们的意见，杜绝了母族误国事件的发生。有人上书，提议她行武后事，愤然撕毁奏书，不愿做有辱赵家之事。善待赵祯生母，李氏患病特派太医前去诊治晋封她为宸妃。刘娥以一品礼仪将李妃殡殓，在皇仪殿治丧，并给李妃穿上皇后冠服。李妃的父亲得到追封，兄弟李用和也再次晋升。
刘娥穿着天子衮衣、头戴仪天冠，步入太庙行祭典初献之礼。仪式结束后，刘娥在太庙文德殿接受了群臣给自己上的尊号：应天齐圣显功崇德慈仁保寿皇太后，而后彻底还政于仁宗。
刘娥，章献明肃皇后，后世称其“有吕武之才，无吕武之恶”。宋仁宗、司马光、范仲淹给出的也都是正面评价。
宋仁宗说“至今以后，大娘娘一生清白了”，谥号“章献明肃”皇后，旧制，皇后的谥号是两字，从刘娥开始，临朝称制的皇后，谥号为四字。
司马光“章献明肃皇太后保护圣躬，纲纪四方，进贤退奸，镇抚中外，于赵氏实有大功”。
苏轼“宋兴七十余年，民不知兵，富而教之，至天圣、景祐极矣”。
