建中二年，安史之乱的降将成德节度使李宝臣死，李宝臣之子李惟岳想要继任成德节度使位，唐德宗没有同意。李惟岳的要求没有得到满足便勾结魏博镇田悦，淄青镇李纳，山南东道节度使梁崇义一起起兵反叛唐朝。四镇起兵之后，唐德宗命令幽州的朱滔，淮西节度使李希烈等去平乱。不久，成德节度使李惟岳的部下王武俊杀死李惟岳向朝廷投降，山南东道节度使梁崇义也被淮西节度使李希烈大败，淄青镇的李纳也被大军围困。当初叛乱的四镇中间仅剩下魏博镇的田悦在负隅顽抗。
不久之后，唐德宗为平叛的将领进行封赏，幽州的朱滔想要朝廷将深州划归在他的帐下，朝廷没有同意，由此引发了朱滔对朝廷的怨恨；另一功臣王武俊认为自己诛杀了李惟岳，但是朝廷并没有让他成为成德节度使，对此怀有怨气。魏博的田悦得知两人对朝廷封赏不满之后，立马差人做说客，让两人加入了叛乱大营。原本淄青在河东节度使马燧和昭仪军节度使李抱真的围攻下元气大伤，已无力再对抗朝廷的，朱滔，王武俊的倒戈反唐给了田悦希望。朱，王二人迅速率领大军救援淄青，魏博；原本快要被平定的叛乱迅速扩大到朝廷无力抵抗的地步。随后四镇相互结盟，共同对抗朝廷，朱滔，田悦，李纳，王武俊四人称王。
建中三年，朝廷令李希烈讨伐叛军，李希烈一边答应朝廷的诏令，一边与叛军私下里串通。在四人称王之后，李希烈也自称天下都元帅，藩镇之乱愈演愈烈。调集河东，昭义，宣武等镇兵马前去平叛，最终成为了多个藩镇之间相互混战。
建中四年，朝廷以李勉为淮西招讨使，平定安史之乱的大将哥舒翰之子哥舒曜为淮西副招讨使去讨伐李希烈的叛军。李希烈率军两万围困襄城，唐德宗征发泾原及诸道兵马驰援，泾原节度使姚令言带领五千泾原子弟抵达长安，泾原子弟兵抵达长安后以为能得到朝廷奖赏，没想到等候i他们的都是粗茶淡饭。泾原士兵对此十分生气，在得知国家仓库内的数不胜数后，产生了抢夺的心理，此时的泾原节度使姚令言还在安慰士卒，和他们说到了东都洛阳一定会有重赏的，但手下士兵非但不听，反而用长戈将姚令言架了出去。姚令言十分慌张便向皇帝上奏，德宗得知后大惊，急忙命令赏赐布帛二十车，派人前去安抚。使者刚出宫门，叛军就将城门斩断，德宗慌忙出逃。士卒将长安府库财物抢劫一空。
叛军拥立闲居在长安的前卢龙节度使朱泚为主帅，不久，在叛军的鼓舞下朱泚登基称帝，国号大秦，将留在长安的李唐皇室子弟诛杀。朱泚派三千精兵以迎接德宗的名义前去奉天，实际上想要攻打奉天。段秀实得知后怕叛军惊吓到唐德宗，便伪造朱泚的文书，召回攻打奉天的三千骑兵。随后段秀实想要劝阻朱泚停止作乱，被朱泚部下杀死。后唐德宗命朔方节度使李怀光前来救援，神策军行营节度使李晟也率军到达奉天，朱泚围攻奉天久攻不下便退回来长安。唐德宗听信宰相卢杞谗言，迟迟不肯召见李怀光，李怀光也自持手握重兵，按兵不前，并向德宗揭露宰相卢杞的罪行，德宗不得已将宰相卢杞贬谪。
兴元元年正月，德宗不得已下罪己诏，赦免叛军头目，李希烈，朱滔，王武俊，李纳，田悦的罪行。二月，德宗封李怀光为太尉，赐他铁券，但李怀光认为铁券是给乱臣贼子用的，皇帝赐与他铁券是让他反叛，因此大怒。后李怀光串通朱泚，与朱泚结盟，共同反叛唐朝，追击德宗。后李怀光与朱泚决裂，唐军收复长安，朱泚西逃后被部下所杀。七月，唐德宗返回长安。贞元元年，李怀光也被部下所杀。
