中国历史上上曾经出现了三次灭佛事件，分别是北魏太武帝灭佛、北周武帝灭佛、唐武宗灭佛，并称为“三武灭佛”。其中北周武帝灭佛事件的范围最广，规模最大，影响最为深远。周武灭佛一共使得北朝的300万僧侣还俗，大大增加了国家的编户齐民和军队，甚至一定程度上改变了南北朝的历史格局，加速了中国的再一次统一。
一，灭佛的起因
佛教从汉朝传播到了中国，那时候并未大规模传播。魏晋时期，由于天下大乱、国家分裂、社会动荡，佛教得以兴盛。而到了南北朝时期，佛教发展到达了极盛。南朝方面，刘宋有1913座寺庙，僧尼36000多人；到梁朝时期，寺庙到达2800多座，僧尼82700多人，就连梁武帝萧衍也信仰佛教。北朝方面更加严重：北魏末期，北朝的寺庙有3万多座。在北周北齐时期，北朝的僧尼数量达到了300万，已经占据北方总人口的十分之一。著名的四大石窟就是在北朝开始开凿的。
龙门石窟
佛教的大规模发展，也给中国带来了巨大的危机。首先带来的就是信仰危机。佛教在思想层面冲淡了中国的宗法观念。从刘宋开始，宗室的自相残杀屡见不鲜，将领的投敌数不胜数，这和佛教的广泛传播是有关系的。当时的刘勰、荀济等批判佛教：“入家而破家，使父子殊事，兄弟异法，遗弃二亲，孝道顿绝”，“使父子之亲隔，君臣之义乖，夫妇之和旷，友朋之信绝，海内殺乱”。可以说，南北朝的社会动荡、政变不断，和佛教也是有一定的关系的。
在经济方面，南北朝佛教以寺院为中心，形成了寺院经济。寺院最早出现于东汉，当时佛教初来，国家就赠送一部分田园，作为寺庙僧尼维持生计的经济来源。到了两晋时期，寺院垦殖土地，兼涉商利，从而形成经济实体。许多寺院僧尼凭借寺院经济而富裕起来，并且涉足商业、高利贷等行业。到了南北朝，统治阶层大规模向寺庙赠与土地，使得寺院经济急剧膨胀。如梁武帝时的建康有“佛寺五百余，穷极宏丽。僧尼十余万，资产丰沃。所在郡县，不可胜言。”
南京的寺庙
寺院经济的抨击，反过来又动摇了国家的根基。首先，寺院广占土地，也就加速了土地集中，加剧了社会矛盾；第二，寺院的僧人不需要缴纳赋税，也不需要承担徭役。许多百姓为了逃避服役，也就“假慕沙门，实避调役”“避役钟于百里，逋逃盈于寺庙”，使得国家控制的编户齐民减少。南梁因为武帝推崇佛教，使得“天下户口几亡其半”。北朝的僧尼更是达到了300万，占据全国人口的十分之一。如此，国家的赋役收入，兵源都受到了影响；第三，僧尼还从事高利贷行业，寺院收债不顾水旱灾害强征勒索。有的欠债人虽已“偿利过本”，可是僧侣竟“翻改券契”，照旧催征。这些行为都加重了阶级矛盾。
本来佛教的教义是让信徒们甘于清苦，但是南北朝时期的僧尼早已腐化。在寺院中甚至出现有酿酒设备、藏匿妇女的窟室等，僧尼们过着骄奢淫逸的生活。虽然寺院广占土地，但是其劳动力却不全是僧尼。当时寺院具体参加劳作的人是佛图户，他们的地位等同于庄园经济上的佃户、奴婢。这些佛图户需要向寺庙缴纳“僧祇粟”，这些粮食本来是用来赈灾用的，但是往往被僧尼占为己有。支持佛教的统治者往往会赐给寺院大量的佛图户，其主要的来源是战争掠夺而来，或者将犯罪的人充作“佛图户”。寺院经济形成后，僧尼们也是一方大地主了。
二，太武灭佛和佛教的复兴
北朝时期，出现的第一次灭佛就是北魏太武帝拓跋焘的灭佛事件，此次灭佛的原来带有许多的偶然性，因此影响并不深远，这里也大概介绍一下。
北魏建立初期，推行“三教并行”的政策，佛教也得到了支持。道武帝拓跋焘本人就善于用佛教收揽人心，他曾在平城建寺庙，令沙门开导民俗。拓跋焘上台后，重用汉族门阀崔浩，而崔浩信仰道教，在崔浩的影响下，拓跋焘开始对佛教加以限制。438年，拓跋焘下令50岁之下的僧尼，一概还俗，以充兵役。
北魏统一北方后，由于民族矛盾和阶级矛盾并存，开始出现了一些较大规模的起义。445年，卢水胡（匈奴的一支）人盖吴聚众起义，许多僧尼也加入了其中。446年，拓跋焘亲征盖吴起义后，驻跸长安，入佛寺，看到了寺庙中藏匿了许多兵器，也就是怀疑该寺庙和盖吴通谋，于是下令将该寺庙僧人全部杀灭。在没收寺庙财产时，又发现了寺庙中有酿酒工具，以及藏匿妇女的窟室，甚至还有许多州郡官员寄存的财物。于是太武帝就下令杀掉全国僧尼，毁掉所有寺庙。这件事被称为“太武灭佛”。
后来，北方的道教领袖寇谦之病死，而崔浩也因事被杀，于是禁止佛教禁令就开始松弛了，佛教开始恢复起来。文成帝时期，佛教禁令解除，并且将重用沙门为国师，开始开凿云冈石窟。此后，佛教就迅速发展起来。孝文帝时期，全国僧尼数量已经达到了200万。
云冈石窟
北魏灭亡后，北方分裂为高氏王朝和宇文王朝。高氏王朝占据肥沃的华北平原，户籍人口达到了2000多万。而佛教在高氏王朝的发展也是一帆风顺，北齐的皇帝都十分信仰佛教，例如文宣帝于晚年更到辽阳甘露寺，深居禅观，不理政务。北齐后期的寺庙多达4万所，僧尼达到了200万人，占据了户籍人口的十分之一。
宇文泰也比较崇尚佛教，尝命沙门昙显等依经撰《菩萨藏众经要》及《百二十法门》。当然，由于关西地区土地贫瘠，人口远不如华北平原，使得北周的佛教没有北齐昌盛。在宇文泰得到了益州、荆州之地后，已经占据一半的天下，此时境内的僧尼数量也到达了100万，寺庙超过1万座。
三，周武灭佛
北周的佛教虽然昌盛，但是地位是不及儒学和道教的。567年，有人上书建议灭佛，于是当时的掌权者宇文护召集百官僧道进行讨论，先后讨论了四次，但是没有结果，但是最终确立了道教高于佛教的原则。573年北周武帝宇文邕也召集百官僧道讨论三次，最终定儒教为先，道教为次，佛教为后。佛教的地位在北周下降，这就为后来的灭佛埋下了伏笔。
宇文邕是一位雄才大略的皇帝，他上台之后的励精图治，整顿吏治，企图统一全国。但是在三国对峙中，北周的面积虽然是最大的，但是人口却是最少的，因此兵源和财政收入也是最好的。为了能够增强国家的实力，宇文邕只能向佛教开刀，也就是“求兵于僧众之间，取地于塔庙之下”。
北周武帝
574年，宇文邕正式下诏“断佛、道二教，经像悉毁，罢沙门、道士，并令还民。并禁诸淫祀，礼典所不载者，尽除之。”也就是宇文邕不仅要灭佛，还要灭道。命令下达后，北周境内“融佛焚经，驱僧破塔……宝刹伽兰皆为俗宅，沙门释种悉作白衣”。这给北周增加了100万的劳动力。577年，北周灭北齐，宇文邕又将灭佛政策推广到整个北方，使得北齐的200万僧尼被迫还俗。此后的北周，占据天下三分之二的土地和人口，财力充足，兵强马壮，可以说是真正的强国了。可惜宇文邕不久就去世了，他没有完成统一天下的愿望。
周武帝灭佛，使得一大批僧尼逃到了南陈，对中国佛教的传播具有重要的影响。如北齐僧昙迁、靖嵩等三百余人迁徙到了江东，他们成为了法相宗之先驱。又比如智凯亦因灭佛南下，奠定了天台宗的基础。
580年，杨坚执政，又重新恢复了佛教。此后的隋唐两代，佛教又发展到了比较繁荣的阶段。但是隋朝的僧尼总人口不过24万，唐朝僧尼总人口不过26万，比起北朝300万的数据来说，已经是微不足道了。隋唐时期的佛教已经不能动摇国家政权，他们已经被限制在一定的范围之内了。从这个角度来看，北周武帝灭佛的影响是十分深远的。
