辽阳城自汉代以来就是一座经久不衰的名城，也是历朝历代控制东北地区的兵家必争之地。
到了明代，洪武四年(1371年)，元朝辽阳行省平章刘益正式将辽东州郡地图及兵马钱粮数目清册交给明朝，表示投降，明太祖朱元璋非常高兴，大力嘉奖了刘益，同时设置辽东卫指挥使司，不久又改为定辽都卫指挥使司。
这是明朝在辽阳设治所的开始。
洪武八年（1375年），将定辽都卫指挥使司改为辽东都指挥使司，简称辽东都司。
随着朱棣迁都北京，并大力攻打蒙古，东北地区的辽东都司就变成拱卫北京的京幾之地，同时也是攻打蒙古的前头堡。
故而辽东都司的权力逐渐发展，逐渐变大，其管辖权最终总辖辽东地区二十五卫，辽阳城成了明朝统治辽东乃至全东北的政治、经济和文化中心。
明朝在辽阳城经营长达二百余年，把辽东城建成东北第一大城，不仅城高墙厚，而且城内人口众多，街市繁华。
明朝末期，努尔哈赤建立的后金政权逐渐坐大，明朝屡次战败，城池接二连三的丢失，使得辽阳城再一次成为明朝防守的重点城池。
天启年间，包括熊廷弼在内的几任辽东经略，都驻扎在辽阳城。
他们部署的一切防务，都以辽阳城为中心，而以周围的城镇作它的屏藩。
熊廷弼在开原、铁岭先后失陷落入满洲女真之手以及叶赫部被满洲女真吞并的情况下，就向朝廷主张固守辽阳城，在那里大力修筑防御工事。
熊任弼在离任前的几个月时间内就在辽阳城周围挖了三四层城壕，沿壕排列火器枪炮，环城四面分兵把守。
但是朝廷依然没有吸取教训，依然强调进攻剿灭后金政权，为此还将熊任弼一撸到底。
最终导致再次损兵折将，并将沈阳城丢失。
顶替熊任弼上任的辽东经略是东林党人袁应泰。
袁应泰得知沈阳失陷，急忙采取应急措施，收缩兵力，集结到辽阳城，于是下令撤还奉集堡、威宁营的全部守军，全部赶往辽阳城，开始准备力守辽阳城。
努尔哈赤割据东北最重要的一战就是争夺辽阳城。
天命六年（1622年），努尔哈赤召集诸贝勒大臣，对他们说：“沈阳已经落入我手，敌兵大败，我们可以率领大军，乘势长驱直入，直取辽阳城。”
努尔哈赤与诸贝勒大臣立刻开动大军，由北向南挺进。
渡过浑河，当天晚上行至虎皮驿，城内所有军民逃避一空，努尔哈赤决定就在这个地方扎营。
明军哨探飞报给辽阳城的文武官员说，满洲女真大军已经到了距离辽阳城不远的虎皮驿下寨。
袁应泰听闻后大惊，慌了手脚，下命令凿开河水于城壕中，异想天开的想用水防来抵御满洲女真军的进攻。
不过这只能是杯水车薪，无济于事。
三月十九日中午，后金军进抵辽阳城的东南角，在还没有全部过河的时候，辽东经略袁应泰就慌慌张张的催促总兵官李秉诚、侯世禄、梁仲善、姜弼、朱万良等将领率领五万兵出城野战，与满洲女真军对垒。
努尔哈赤一看，还有这好事，立即率左翼满洲女真军前往迎战。
皇太极带领的其他满洲女真军待命。
后皇太极也加入战斗，皇太极带领精锐部队进行冲杀，明军拼死抵抗，奈何满洲女真军太强悍，又是百战精锐，皇太极最终从左侧杀入大营。这时候努尔哈赤率领的左翼满洲女真军也杀入营内，两相夹攻，明军大溃。
其逃走之明兵，马自相践踏，积尸不可数计，皇太极为此追杀近六十余里才停下。
当晚满洲女真军回到城南七里的地方安营，从而结束了辽阳之战第一个阶段的战斗。
二十日，开始第二阶段的战斗，即满洲女真军发起的攻城之战。
早晨太阳刚刚升起，努尔哈赤就对诸贝勒大臣说，看了绕城的河水，西有闸门，东有水口。他随即命令左翼满洲女真军掘开西边的闸门，右翼满洲女真军塞住东边的水口。他自己亲率右翼满洲女真军造战车，到辽阳城边进行防御。
这时候，袁应泰再次出现神操作，再次命令三万明军出城东门外安营，阻挡满洲女真军。为此还派上了由家丁组成的“虎旅军”前去助战。
第二次不让明军守城，而是继续和满洲女真军野战。
努尔哈赤再次大喜，立马率军与明军对战。
左翼满洲女真军立马派人向努尔哈赤报告：西闸门难以掘开，如果抢夺桥而进入，有可能成功。
努尔哈赤吩咐，桥可以抢夺就抢夺，不行就算了，如果抢夺到手，一定要来对我报告。
堵塞水口既已完毕，便命令绵甲兵推车进战东门明军。
明军发炮还击，后金兵冲出战车外，过了壕，呐喊向前，两军进入野战，最终明军大败。
虽然明军战败，但是依然有一些明军成建制的坚持战斗，奈何大部分明军都争先恐后往城内退却，满洲女真军紧紧跟着追击，大批明军人马蜂拥过河，不少人掉进水里淹死，死者满积，河水尽赤。
就算如此，夜里依然有明军坚持战斗，直到第二天东方发白，才被满洲女真军全部剿灭。
当这场战役进行到第三天，也就是二十一日的时候，满洲女真军清除所有阻碍，发起冲锋。
所有满洲女真军一致行动，沿城追杀。
袁应泰要求城内明军列阵抵御，但明军士气尽失，兵败如山倒。
袁应泰早些时候，因为显示自己的宽仁，将大量蒙古人放入城中，导致努尔哈赤的众多细作成功入城。
傍晚时分，混入城内的细作放火骚扰，小西门弹药起火，烧到城楼上，明军的窝铺、草场全部化为灰烬，千里迢迢过来援助的川军多被烧死，守城部署立刻土崩瓦解。
袁应泰见城楼火焰冲天，知大势已去，在城东北的镇远楼上自缢而死，妻弟姚居秀同死，仆人唐世明纵火焚楼死。
此时满洲女真军已经攻入小西门，很快辽阳城沦陷。
辽阳城的易主，辽、沈之战结束。
在这场战役中，明军调派大量精锐，甚至野战也不落下风，但是由于东林党人袁应泰的盲目自大，连续两次将明军精锐置之城外，与善于野战而不善于攻城的满洲女真军进行野战，最终导致大量明军精锐被损失。
即便如此，辽阳城依然有守住的希望，可惜又因为袁应泰的所谓“宽仁”，将努尔哈赤大量细作放入城中，内外夹击，辽阳城破。
虽然袁应泰最后以死报国，但是依然掩盖不了他只是一个蠢才，庸才的事实。他之所以能当上辽东经略，仅仅只是因为他是东林党一派的人而已。
