胡广之后，大明王朝迎来了第四位内阁首辅，他的名字叫做杨荣。他的出场，标志着明朝的历史正式进入到了著名的“三杨时期”。
所谓的“三杨”，是指杨荣、杨士奇和杨溥三人，他们均系明朝重臣，先后出任了内阁首辅之职。除了永乐朝以外，这三人还经历了洪熙朝、宣德朝和正统朝，对于明朝的历史发展产生了极其深远的影响。
除了政治领域的功绩外，“三杨”还在文学层面影响巨大。不过，以他们为主要代表人物的诗文，在艺术上和形式上一味追求高雅与工整，内容上却流于表面，没有深入挖掘，甚至是盲目的歌功颂德和粉饰太平，存在向当权者献媚的嫌疑。
由于这段时期的大明政局不稳，朱棣和朱允炆叔侄之间虽然在权力上完成了更迭，但社会在思想上还长期存在着分歧。因此，使得文化领域故步自封，几乎没有什么像样的创新和突破，完全被“三杨”所推崇的台阁体文章垄断。
接下来，我们一起走近大明王朝的第四位内阁首辅杨荣。
杨荣（1372年1月——1440年7月），原名杨道应、杨子荣，字勉仁，福建建宁府建安人。他是明朝著名的政治家、军事家和文学家，开创了三杨时代并且大幅完善了明朝的内阁制度。
一、靖难之役
明朝历来就有“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”的传统。因此，杨荣也不例外，他与之前的几位首辅一样，也是一个响当当的学霸。
杨荣自小就天资聪颖，过目不忘，参加福建乡试，第一名；参加礼部会试，第三名；参加建文帝殿试，二甲第二名。之后，他被授予翰林编修一职，开始了排队熬资历的岁月。
不过，杨荣的命运不错，刚开始排队等叫号就迎来了逆袭和反转的机会。因为，“靖难之役”爆发了，之前排的号全部作废。
杨荣最大的特点就在于，他并不迂腐，凡事都能审时度势。很多建文帝的旧臣都坚决抵制燕王朱棣篡位，但杨荣却认为朱棣即位似乎比朱允炆更加合适，起码更有利于国家的稳固。
1402年，燕王朱棣攻陷南京后入城，突然在两侧的人群中听到有人高喊:
殿下先谒陵乎，先即位乎？
燕王您是先拜谒太祖陵墓呢？还是先即位称帝呢？朱棣一听，暗自庆幸有人提醒他这点，当即就表示要先去太祖陵祭拜父亲朱元璋。因为，朱棣起兵造反实属谋逆行为，但太祖朱元璋在《皇明祖训》中明确记载:
朝无正臣，内有奸逆，必举兵诛讨，以清君侧。
首先祭拜皇陵，就可以在陵前表明自己这次出兵实属是“清君侧”的无奈之举。但如果登基后再去祭拜，就将自己的谋朝篡位之举显露无疑。这个看似无足轻重的先后顺序问题，其实是非常关键的。
从此以后，朱棣心中牢牢记住了一个人的名字——杨荣。
在朱棣登基后，杨荣被选入文渊阁任职，成为当时内阁中最年轻的阁员，由此开启了自己的崛起之路。
二、伴驾北征
在文渊阁任职的三十八年中，杨荣不仅善于察言观色，更加机敏善断。尤其是，他极擅长谋划边防事务和整饬军备，被比作是唐代的名相姚崇。就连同属“三杨”之一的杨士奇都这样评价:
荣晓畅边务，臣等不及。
正是因为如此，朱棣在五次御驾北征中都带杨荣随军，既是对他的信任，又是对他的认可。而杨荣也不负所望，每每都在关键时刻谏言谏策，履立功勋。
1410年，朱棣决心御驾亲征，这也是他称帝后的第一次出征，政治意义和军事意义都同样巨大，丝毫不容有失。由于补给线太长，明军出现了粮草供应危机，马上面临断粮的局面。杨荣居中调派，一方面从就近粮仓调粮，一方面从民间筹借并承诺加倍偿还，确保了明军顺利度过粮荒。
1414年，成祖朱棣带皇太孙朱瞻基开始第二次北征，杨荣再次随军。在这次出征中，杨荣最主要的任务就是教授皇太孙朱瞻基，除了经史子集外，更侧重于战略筹谋、军事部署和后勤补给等方面。或许，成祖朱棣从那时起就对朱瞻基和杨荣有了更加深远的安排。
1422年，朱棣进行第三次北征，希望寻求蒙古人主力交战。不过，尝到教训的蒙古人选择了化整为零，到处飘忽不定，使得明朝大军只得被迫撤退。
1423年，朱棣从北京出发，第四次北征蒙古人。结果，阿鲁台又一次使用了“敌进我退”和化整为零之策，导致朱棣再次扑空，明朝大军无功而返。
1424年，朱棣开始了第五次御驾北征。杨荣谏言，是否可以采取分化瓦解之策，防止蒙古各部出现铁板一块共同对抗明军的局面。成祖采纳了他的建议，当即下旨“蒙古各部落人等，罪止阿鲁台一人，余皆不问。”
在班师回京途中，成祖朱棣病逝于榆木川。杨荣和金幼孜密商，此地距离北京尚远，而且汉王朱高煦虎视眈眈，为了维护大明江山社稷稳固，为了防止军心涣散引发乱局，应当秘不发丧。
安排妥当后，杨荣带领少监海寿秘密先行回京，向太子朱高炽报丧并立即筹备登基事宜。
三、迁都北京
明朝建立后，虽然赶跑了蒙古人，但当时的元朝政权依然存在，只是北迁了而已，史称“北元”。北元以及鞑靼等部虽然偏安于蒙古一带，但却继续为明朝为敌，成为明朝北境最大的隐患。
因此，从太祖皇帝朱元璋起，明廷就多次派兵北征，常遇春、徐达、蓝玉等名将屡屡击败蒙古人。不过，由于战线太长而补给不力，明朝始终无法真正消除北境的隐患。
朱棣登基后，为了从根本上解决蒙古各部的威胁，决心迁都北京，将明朝的统治重心北移。
现在，我们都很清楚迁都北京是一件具有里程碑式的重大事件。它不仅对中国的政治产生了深远的影响，还在经济、文化和军事等方面都意义深远。而且，这种巨大的影响力一直持续到了今天。
可是！朱棣在当年做出了迁都的决定，是冒着极大风险和阻力的。因为，明朝兴起于江南，经济、政治和文化的重心都集中在此，而且朝中大臣也多是南方人，要他们背井离乡并远赴北地，实在是困难重重。
而杨荣又一次体现出了自己的战略眼光，他意识到迁都北京对于解除蒙古威胁的重大作用，意识到迁都北京对于平衡南北差异的重大作用，于是联合了户部尚书夏原吉和吏部尚书蹇义等人，坚决支持成祖皇帝迁都的主张。据杨荣《题北京八景卷后》记载:
迨我皇上继承大统，又以蓟燕左环苍海，右拥太行，内跨中原，外控朔漠，宜为天下都会，乃诏建北京焉。
在杨荣的极力支持下，这场迁都风波才逐步平息，朝廷上下统一了认识，不再抵触迁都。1421年，也就是永乐十九年，朱棣正式下旨迁都北京。
毫无疑问，在迁都北京的过程中，杨荣又一次拉近了自己与成祖朱棣的距离，成为他的心腹之臣。
四、仁宣之治
1404年，皇长子朱高炽就被册立为太子储君，杨荣先被任命为太子右谕德，后成为了太子右庶子，同时仍在内阁中任职。
由于成祖朱棣对于汉王朱高煦的偏爱，导致他产生了强烈的觊觎之心。因此，太子朱高炽的储君之位极不稳固，随时都有被撤换的可能。
尽管，杨荣担任太子府的属官，又长期接受封建正统的教育，认为应该遵循“立嫡立长”的传统祖制。但是，他却明显不同于前几位内阁首辅，在皇长子朱高炽和皇次子朱高煦的夺嫡之争中，始终没有旗帜鲜明的反对朱高煦，颇有“骑墙”和“观望”的意味，这也成为他被后世的诟病之处。
或许，在杨荣看来无论是朱高炽亦或朱高煦，都只是一尊“未来佛”而已，自己在当下最好的选择还是拜好朱棣这尊“现在佛”，而且只拜这尊“现在佛”。
好在，“榆木川之变”朱棣过世后，杨荣坚决支持太子朱高炽即位并为之积极筹谋，成为拥立仁宗皇帝登基的肱股之臣。
朱高炽即位后，杨荣因功晋升为太子少傅、资善大夫和谨身殿大学士兼工部尚书等职，并同时“食三禄”，极大地巩固了自己在朝中的地位。
之后，杨荣不再担任首辅一职，但仁宗亲赐他一枚“绳衍纠缪”的银印，但凡自己在朝政中有所失误，杨荣都可以盖上此印越过内阁直接上奏。朱高炽对他的信任程度，由此可见一斑。
杨荣虽然不再担任内阁首辅，但继任者是杨士奇，也就是说“三杨内阁”依然存在。而且，此时的内阁已经发展到了非常成熟的阶段。
在“三杨”的齐心协力下，朱高炽登基不久就纠正了永乐时期的许多弊病，成功拉开了“仁宣之治”的序幕。
朱高炽在位不足一年就驾崩了，这个可爱可敬的大胖子留给儿子朱瞻基一个盛世的雏形，可也留给他一个巨大的隐患——朱高煦。
朱瞻基即位不久，汉王朱高煦就效仿老爹朱棣起兵造反，也想从侄子手中夺取皇位。
对此情形，杨荣第一个站出来力劝朱瞻基御驾亲征，平定叛乱。朱瞻基深知叔叔朱高煦的军事能力，对此犹豫不决，担心自己亲征没有胜算。杨荣再次力荐:
彼谓陛下新立，必不自行。今出不意，以天威临之，事无不济。
而事实证明，杨荣的战略眼光果然高瞻远瞩。朱瞻基宣布御驾亲征，当大军抵达后，汉王朱高煦不战而降。
凭借此功，杨荣被宣宗授予少傅之职。
五、力不从心
杨荣竭力辅佐了朱棣、朱高炽、朱瞻基三代帝王，开启了堪比“文景之治”和“贞观之治”的“仁宣之治”。这个时期，国家的政治之清明、国力之强盛都堪称是明朝之最。
宣宗朱瞻基去世后，由于太子朱祁镇尚且年幼，朝中事务继续由“三杨”负责，他们很好地延续了之前的繁荣。
不过，此时的杨荣已经年迈，他已经是五朝老臣了，想要把大明帝国再推向一个新的高度已经力不从心。况且，随着朱祁镇的日渐成人，随着张太后的过世，“三杨”越来越难以约束这位年轻的朱皇帝。他越来越宠信太监王振，使得宦官集团日益崛起。
眼见如此，年迈的杨荣做出了自己最后的政治布局，也算是为大明王朝尽了自己最后的一份力量。
杨荣极力推荐朱祁镇启用曹鼐、陈循等新人，希望借助这些新生力量来有效辅佐英宗皇帝，有限遏制宦官集团的乱政。
1440年，已经年渐七十岁的杨荣回乡祭祖，在途经杭州时病重不起，很快就在当地过世。明英宗闻讯，特意下旨辍朝一日为他守哀，追赠其为左柱国和太师，赐谥号“文敏”，专门派出钦差代为祭拜，可谓是哀荣无限。
可惜，杨荣过世后不到十年，明英宗就因为过分宠信太监王振而遭遇了“土木堡之变”。自此以后，明朝开始由盛转衰，一步步走向了灭亡。
六、结语
据《明史·杨荣传》记载:
荣历事四朝，谋而能断。
杨荣虽然在气节方面稍弱，算不上是一位有骨气的文臣。不过，他却以独特的智慧和方式，践行了自己“事君有体，进谏有方，以悻直取祸，吾不为也”的人生信条。
杨荣的一生，有大功于明朝社稷，担得起”处国家大事，不愧唐姚崇”的评价。
