“长白山前知世郎，纯着红罗绵背裆。长槊侵天半，轮刀耀日光”。农民起义首领王薄的一首《无向辽东浪死歌》，掀开了声势浩大的隋末农民战争的序幕。由于隋炀帝在位期间，好大喜功，对外连年出动大军征伐高句丽，对内大兴土木，兴建豪华宫殿，繁重的兵役和劳役，使得百姓不堪忍受，刚刚建立几十年的大隋王朝，转眼之间陷入天怒人怨、刀兵四起的乱世之中。
在隋朝末年十八路反王中，河北义军首领窦建德，是最让隋炀帝头痛的人物之一。窦建德不仅善于用兵，且广行仁政，深得民心，实力和地盘迅速扩张。隋炀帝派出名将薛世雄，统领三万精兵前去剿灭义军。《资治通鉴》记载，窦建德听说隋朝大军将至，不敢正面硬抗，急速撤兵，避开隋军锋芒。然后趁着隋军大意之际，乘大雾天气奇袭隋军大营，大获全胜。
薛世雄大败亏输，仅仅带领十几个手下逃到涿郡。薛世雄是隋朝名将，曾在征战吐谷浑、高句丽的大战中立下大功，威名赫赫传于天下，此次却败在一帮草寇手下，羞愤难当，“惭恚发病卒”，就此殒命。薛世雄出身于将门世家，他的四个儿子从小受他熏陶和培养，武艺高强，胆识过人，继承了他的衣钵，继续征战杀伐，驰骋疆场，成为唐初兄弟四大将。
随着局势的发展，隋朝很快覆灭，薛家兄弟四人，先后投奔到唐朝李世民的麾下，成为唐朝的开国大将，在唐初开国战争和对外战争中，立下不世奇功，成为当时的名将。老大薛万淑，《旧唐书》记载他“有战功，贞观初至营州都督，检校东夷校尉，封梁郡公”，虽然没有列举他的功绩，但能获得公爵封号，已经非常能说明问题。
老二薛万均，获封左屯卫大将军、潞国公，在讨伐窦建德、梁师都、吐谷浑、高昌国四场大战中，都有出色表现。《新唐书》记载，在吐谷浑之战中，“万均单骑驰突，无敢当者”，“斩数千级，勇盖三军”，其勇武剽悍，比之秦叔宝尉迟恭等名将也是不遑多让。老三薛万彻，也是个赵子龙一般的虎将，《旧唐书》记载，他多次“万彻单骑驰击”，“斩数千级，人马流血”，堪称难得的良将。
老四薛万备，知名度虽不如哥哥们，勇武善战却丝毫不逊于他们。唐太宗李世民征伐高句丽时，在白岩城展开激战。唐军大将契苾何力带领八百人，奋不顾身杀入敌军阵中，结果遭敌军重重围困。《资治通鉴》记载，危急时刻，武将薛万备“单骑往救之，拔何力于万众之中而还”，单枪匹马一人独闯敌军大阵，成功营救出契苾何力，敌军将士为之胆丧魂飞。
遗憾的是，这兄弟四虎将虽然功勋卓著，历史上发生了无数次的功臣被害的悲剧，再次在他们身上重演。四兄弟之中，只有老大薛万淑受到李世民的善待，善终于病榻之上。而其他三人则一个比一个惨。《新唐书》记载，李世民巡游芙蓉园，老二薛万均负责警卫。结果仅仅因为清场“不谨”，当即被关入大牢，“忧愤卒”，莫名其妙死在狱中。薛万均乃唐朝威震海内的名将，为国家立下大功，却因为芝麻大点事就被下狱害死，李世民的薄情寡义令人寒心。
永徽四年，老三薛万彻的厄运来临。因为不属于唐高宗李治的嫡系人马，驸马房遗爱谋反，他被视为帮凶，被处以斩首之刑。《旧唐书》记载，其实薛万彻的“谋反”证据就是他说过的一句话：“今虽患脚，坐置京师，诸辈犹不敢动”，此外没有任何其他证据和实际行动，实属冤枉。直到临死前，他还在大喊：“我薛万彻是好男儿，留着我给国家效力而死不好吗，为何要用房遗爱案株连我！”白白沦为残酷的朝廷权力之争牺牲品。老四薛万备，同样在这起案件中含冤被害。他被唐高宗发配四千里，流放到偏远荒凉的交州，在流放途中饱受折磨而死。
