赵鼎，北宋进士，曾任开封府尹。北宋灭亡后，他来到了临安。他是著名的主战派人士之一，被宋高宗赵构任命为御史中丞。
赵鼎任职期间，不畏权势，敢作敢为，在同僚中有很高的威望。当时，主和派的头目是宰相秦桧，赵鼎对秦桧很警惕。有一段时间，秦桧因结党专权而被罢职，赵鼎曾对人说：“秦桧如再得志，我们将无立足之地。”然而，赵鼎不幸而言中。不久，秦桧复职，他迎合高宗偏安江南的心理，极力主张同金国讲和，遭到赵鼎的反对。秦桧对赵鼎恨之入骨，便经常在高宗面前说赵鼎的坏话，使高宗逐渐不信任赵鼎。后来，高宗终于将赵鼎贬到外地去作官。
赵鼎离京那天，秦桧假惺惺率领群臣为赵鼎置酒饯行。赵鼎不愿领情，轻蔑地向秦桧拱拱手，拂袖而去。
秦桧在群臣面前失去了面子，从此更加憎恨赵鼎，处心积虑地加以报复。不择手段地先后把赵鼎贬谪到泉州、兴化、漳州、潮州等地，最后一直贬谪到朱崖（今海南省琼山东南）。
赵鼎在朱崖住了三年，连熟人都不敢去看望他，生活非常困苦。但秦桧对他仍不放心，嘱地方官经常向他禀报赵鼎的动态。
公元1147年，赵鼎得了重病。他临死时，把儿子赵汾叫到床前，悲愤地说：“秦桧是非置我死地不可的。现在我要死了，他大概也可放心了。但北虏不除，我死不瞑目呀！”
说完，他叫儿子取了一面铭旌，用尽全力，写下了“身骑箕尾归天上，气作山河壮本朝”。这两句诗的意思是：我身骑箕、尾两座星宿回归天上，我的气概像高山大河那样雄壮豪迈地存在于本朝。
几天后，赵鼎不食而死，时年62岁。
后来，“气壮山河”这一成语，用来比喻人之豪迈之气如同高山大河。
