明朝燕王朱棣夺取帝位之后，第一件事是找人给他写登基诏书。当时，朱棣听说方孝孺名声很大，于是命令由他起草登基诏书，这对朱棣巩固帝位大有好处。但方孝孺宁死不从。他把笔往地上一扔，边哭边骂，就是不愿意写。
朱棣刚刚夺位，正是要立威的时候，遇到这么一个硬茬，肯定不能示弱，于是，他威胁道：
这时候就需要一个台阶下，比如三国影视剧中，一位武将被俘，宁死不降，而如果另一方的老大非常谦虚，亲自为这位武将解开绳索，并说：
但朱棣本人刚刚夺位，不可能把自己的地位拉得这么低，现场也没有第三个人给他们台阶下。于是，他将方孝孺处以极刑，五马分尸，并处死了方孝孺九族，算上他的学生和朋友，合称“十族”，一共873口！
方孝孺为了成就自己“忠臣”的雅号，不仅丢了自己的生命，还有所有亲属甚至朋友、学生的生命。后世对此褒贬不一，有的专家说：
有人认为，朱棣是贤明君主，他是比建文帝更加优秀，当皇帝对大明更好，反而是朱元璋在有儿子的情况下，让孙子登基，这种做法十分不妥。
