古代帝王的残暴很多人都曾听说过，其中纣王更是暴君中的暴君，他和妲己二人无恶不作，陷害忠臣义士，设计了很多残酷的刑罚。比如虿盆，将人除去衣衫放入坑中和毒虫毒蛇放在一起，再比如炮烙，堆积炭架烧热铜柱，令人行走其上，以致落火灰飞烟灭。如此恶毒残酷的做法，难怪殷纣王会亡国。其实不止国内有这种刑罚，外国也有人发明出了类似的刑罚，不过戏剧性的一点是发明者自己第一个尝到了苦果。
这个刑罚的名称是火烧铜牛，首先用铜打造一头牛，里面要采用空心的做法，为的是放置犯人。将有罪的犯人放到牛肚子中间，在外面架满干柴，然后点火，铜牛被火一烧会慢慢变红，此时里面的犯人会异常的痛苦而发出惨叫，铜牛也会随着惨叫发出类似牛的声响，这在当时的外国被认为是最残酷的刑罚。
发明这种刑具的是雅典一个名叫Perilaus的铜匠，他将这种刑具献给了当时的国王，国王也是个极为暴戾的人，他说：“你如何才能证明这头铜牛的真实效用呢？不如烦请你自己去试一下吧。”说完下令将Perilaus装进铜牛内，然后生火行刑，果然片刻之后惨叫之声传遍宫内。国王命人打开铜牛，里面的Perilaus已经奄奄一息。后来这也成为雅典常用的死刑刑罚。
古代统治者为了镇压百姓经常会想出各种各样的刑罚，先秦时期还有一种烹杀酷刑，施刑者先将犯人的衣服脱光，并将犯人放进一个如成人般高的大锅，然后用柴火上烹煮。犯人大多数都因灼伤而死。这种和炮烙、铜牛都是类似的刑罚，死于烹杀的有齐哀公、郦食其、朱高煦等人。
