他是晋武帝司马炎最器重的皇孙，他父亲也托他的福才有幸成为国君，然而天资聪慧的他，为何长大后却摇身一变，成为摆摊卖肉的市场小贩，安分守己的他，为何又会被太监砸死在厕所，他就是最有希望挽救西晋王朝的太子司马遹
司马遹是晋慧帝司马衷的长子，生母是才人谢玖，这个谢玖原本是晋武帝后宫的才人，司马衷当太子时还没纳妃，晋武帝担心其年纪小，不知道床第之事，就派谢玖去为司马衷侍寝。谢玖怀孕后，因为太子妃的原因，请求回到西宫，这才顺利生下儿子司马遹。
所以司马遹在3、4岁之前，司马衷都不知自己还有这么一个儿子，直到有一次司马衷入宫看见司马遹，晋武帝才告诉他这是他儿子
司马衷虽然从小智商欠缺，但好在司马遹没有遗传他的低智商，反而自幼聪慧，记载中说司马遹五岁时，宫中晚上失火，晋武帝登楼远望。司马遹拽着他的衣襟到暗处。司马炎问他原因，司马遹说：“夜晚仓卒之间，应该防备非常变故，不应让火光照见陛下。”因此他深得司马炎喜爱，司马炎甚至当着群臣夸他像晋宣帝司马懿，将自己的孙子比作自己富有名望的爷爷，这个评价已经是相当高。
而司马炎本来是想换掉司马衷，因为司马衷本人智力有问题，确实不是一个合适的国君人选，但终究因为太喜欢孙子司马遹，才没有废除司马衷，这是把国家的未来寄托在了司马遹身上
帝知太子不才，然恃遹明慧，故无废立之心。——《资治通鉴》·晋纪四
算起来司马炎比司马遹大四十二岁，如果司马炎能够活到六十岁，届时司马遹也有十八岁了，完全可以越过智商有问题的父亲司马衷，直接接班扛起西晋江山。在这种背景下，司马炎给司马遹配备了大量的政治资源，从小就开始把司马遹当接班人来培养。可人算不如天算，司马炎只活到五十四岁就去世了，届时司马遹只有十二岁。
十二岁的司马遹虽然是西晋王朝未来的接班人，但是眼前的处境确实确实堪忧，爷爷已经去世了，爸爸虽然是一国之君，但是能力低下，无力处理国事，根本没有保护自己的能力，皇后贾南风更是视他为眼中钉肉中刺，恨不得即刻除掉他
在这样的压力下，司马遹开始荒废学业转而沉迷于游乐之中，并且性格变得阴狠，因为外祖父家是杀羊的屠户，受到这个影响，司马遹对卖肉非常钟爱，经常在宫中开设集市，摆摊切肉卖酒，他还亲手掂量斤两，说多少就是多少，分量丝毫不差，也算天赋异禀，后来，司马遹的生意扩大了，逐渐从卖肉酒延伸到蔬菜和农副产品，以及家用日常用品
及长，不好学，惟与左右嬉戏，不能尊敬保傅。——《晋书》·卷五十三·列传第二十三
对于司马遹形象的大转变，绝大多数人都归咎于当时放荡不羁的社会风气，但司马遹这样做，恐其深意是效仿当年高祖父司马懿的做法，利用装疯卖傻和自污自贱的方式来麻痹妖后贾南风，使其消除对自己的敌意
然而司马遹明显低估了贾皇后对他的忌惮，就算他再低调隐忍，依旧难以逃脱妖后的魔爪
贾南风在相继除掉国丈杨俊和汝南王司马亮等，司马遹变成了贾南风的最大敌人，此时看似大权在握的贾南风，其实不然，晋武帝生前分封的那些藩王，手握上万大军，虽然这些藩王行如一盘散沙，但贾南风最害怕的是有人能把他们的力量凝聚起来与自己抗衡。而有这个能力的人就是太子司马遹
因此在公元300年，贾皇后就诬陷司马遹谋反，先是囚禁，后依旧不放心便派宦官用药杵将他活活打死在了厕所之中，年仅23岁，贾南风杀死司马遹，以为是解决了最大的竞争对手，但实际上确实打开了潘多拉魔盒，为自己的死亡拉开了序幕。
司马遹，作为西晋王朝原本的最后一根救命稻草，却因为爷爷去世时年纪尚小，无力组建自己的政治团队，最终无奈陷入贾后的陷阱被贾后害死，最终八王之乱愈演愈烈，加速了西晋的灭亡。
