明代造船业非常发达，其中既有贸易繁荣的经济因素，也有“倭患”频仍的军事因素。明代的造船技术在宋元的基础上有了长足发展，杰出代表是郑和下“西洋”所使用的宝船。同时，明代也涌现出了一批记载造船技术的典籍，沈啓的《南船纪》为其白眉。
沈啓（1491-1568），字子由，号江村，江苏吴江人，嘉靖十七年（1538）进士，曾官南京工部营缮司主事、北京刑部主事、浙江绍兴府知府、湖广按察司副使等职。为人尚仁好义，为官清正廉洁。著述颇丰，代表作有《吴江水利考》、《南船纪》，皆入四库存目之列。
嘉靖十八年，沈啓署理工部都水司监督龙江提举司一职。龙江位于南京城北，面临长江，是明代重要的造船基地，郑和第七次下“西洋”的船只即从龙江起航。朝廷在此设提举司，专主造船之事。沈啓上任伊始，即受命“通将各船工料数目画图造册，以便检阅”。不到两年的时间，沈啓即完成《南船纪》一书的编纂。
《南船纪》共分四卷：卷一详述黄船、战巡船、后湖金水河船、快船、裁革船等类型船只的造船用料；卷二列举上述各船的配备数量及其沿革变化；卷三简述龙江造船主管机构南京工部都水司、提举司的官职设置、职掌等；卷四说明造船、收船、收料、处置余料的做法。该书首列船只构造图，指出各部分的组成及名称，在谈及单个船只制造时，则绘有外形图，令人一目了然。
造船用料是《南船纪》的主要内容。该书不厌其烦地叙述了每一种船只的用料组成、数量、尺寸、重量。如“大黄船”，总长八丈五尺三寸、宽一丈五尺六寸，从头舱到虚稍都有准确长度，各个构件也列有数量及尺寸，甚至还说明了绘画所用桐油及颜料的重量。与此同时，该书还详细罗列每一种船只制造时涉及的用工及其费用，如“三板船”用工“二百五十六工”，费用为“银七两七钱”。
《南船纪》初刻于明嘉靖时，沈啓在该书前附呈文中提到“本职自捐俸资，镂成一帙，存留本部，用待稽疑”；再刻于清乾隆六年（1741），八世孙沈守义据家藏本重刊。嘉靖本现已失传，乾隆本也非常罕见，《中国古籍善本书目》仅著录国家图书馆、南京图书馆二家有藏。南图藏本已被列入《第一批江苏省珍贵古籍名录》。
谈及清代版本，写刻本是其特色之一。清代写刻肇始于康熙，繁盛于乾、嘉。《南船纪》是乾隆时期著名的写刻精品。该书每卷末有“八世孙守义谨录”，书末又有“江宁黄子俊刊船，李咸怀、吴省南、张廷献刻字”一行，说明系沈守义手写上板，又经名工绘图、镌刻。著名版本学家魏隐儒先生称誉此书“纸白墨香”，“图文并茂，书写精劲，镌刻工整，阅读起来令人悦目怡神”（《中国古籍印刷史》）。
《第一批国家级非物质文化遗产》将“传统木船制造技艺”纳入其中。《南船纪》详细记载了明代造船技术，不失为非物质文化遗产传统技艺的实物载体。
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