东南亚，东方贸易的出入口，自古以来就和中国的联系十分紧密，汉朝曾设立交趾郡统治时间长达百年，随后之后交趾地区摆脱了中原的统治，但一直深受中国的影响，成为东方朝贡体系的一部分。
由于其地理位置的重要性，宋朝海运的兴起，让中原重新开始重视这块南方的土地，明朝建立后，自然而然的开始在这里建立自己的影响力。
明朝强盛时期几乎占据了东南半岛的一半，剩下的一半虽然没有被吞并，但那些国家也纷纷臣服于明朝的朝贡体系中。
半岛上实力最强的两个国家就是暹罗和缅甸，缅甸向来野心勃勃，经常趁着中原王朝虚弱北上占据土地，杀害边民。
不过自13世纪末，缅甸盛极一时的蒲甘王朝灭亡后，缅甸地区就处于分裂的状态，大大小小数百股势力，到了明朝嘉靖时期，缅甸天降猛男莽应龙，统一了分裂长达百年的缅甸，彼时正值大航海时代，葡萄牙人早就在隔壁的印度站稳了脚跟，莽应龙正是与葡萄牙人相互勾结，借助他们的帮助才统一了缅甸，建立了缅甸历史上最强大的王朝东吁王朝。
东吁王朝刚刚建立不久，蓬勃发展，而北边的明朝已经步入中年，社会矛盾开始激化，各种问题开始出现，加之明朝对于西南边境采用的是羁縻政策，控制力并不是很强，因此缅甸就对滇西地区的土邦动了心思。
万历四年，缅甸大举进攻明朝西南地区的土邦孟养，孟养的土司一面派兵抵御，一面向明朝中央求助，金腾屯田副使罗汝芳得到消息后，做了充足的准备并亲自率兵支援，他设下圈套，给予缅军不小的打击。
然而，就在罗汝芳有机会全歼入侵的缅军时，当时的云南巡抚王凝怂了，他根本不敢出兵，担心惹上祸事，将情况上报后就当起了缩头乌龟，致使明军错失战机，罗汝芳只能眼睁睁地看着缅军逃出埋伏圈，不甘心的他率军追杀，杀得缅军大败，十不存一，仓皇逃走。
然而这次入侵却没有引起明朝的重视，明朝对西南土邦依旧是放任不管的态度，并且对东吁王朝的发展采取了姑息政策，人家在明朝的眼皮底下做大，明朝愣是一点反应都没有。
万历七年，缅军再一次进攻孟养，并且占据了大量的土地，明朝依旧没什么反应，甚至还派出使者去缅甸招抚，希望对方归顺，结果缅甸根本就不理睬，继续我行我素的向北扩张。
终于到了万历十一年，缅甸攻入云南，一度攻下了大理，所过之处烧杀抢掠，这次，终于让明朝大为震动，明朝迅速反应过来，黔国公亲自坐镇，调集数万大军，全力反击，在当地土司的配合下，明朝再次将入侵的缅军杀得丢盔弃甲，溃不成军。
明军一路势如破竹，那些被缅甸占据的地区纷纷改旗易帜归降明朝，万历十二年五月，缅军又一次入侵，明军把总高国春率五百人击溃缅甸万人大军，缅甸在西南的势力被彻底清除出去，这次明朝吸取了教训，开始重视西南地区的防御，不仅与当地的土司加紧合作，操练兵卒，还修筑了南六驿十三堡，这些措施巩固了云南边防，加强了抵御缅军入侵的力量。
缅甸的象兵也给明朝留下了深刻的印象，临元参将刘綎还买了大象，天天研究该如何破缅军的象阵，这给之后明军主动出击留下了宝贵的经验。
之后的万历十五年，万历十六年，缅甸多次煽动明朝境内的土司叛乱，但是都被明军平息，万历十八年到万历二十七年，缅甸多次入侵都被击退。
缅甸在边境的袭扰让明朝不胜其烦，于是在边境地区修筑了大量的堡垒，并且还派重兵驻守西南地区，这个时候的大明王朝已经矛盾重重，明朝不仅要应付西南缅甸的骚扰，日本，蒙古，甚至是自己的内部都不断出现战事。
到了万历三十四年，缅甸三十万大军进攻木邦，明军救援不及时，木邦被缅甸占据，尽管每次都是明军取得胜利，但缅甸却占领了越来越多的领土，不过，缅甸的入侵也到此为止，因为明朝西南一些列的堡垒防御体系已经构建完成，缅甸根本打不破明朝的防御。
这场长达半个世纪的战争，给明朝带了深刻的影响，从战争开始到结束，明朝几乎都在被动防御，战火都发生在明朝的疆域内，明军极少主动进攻，那些原本就归附性不强的土邦，虽然明朝过来帮他们击退了缅甸的入侵，但屡次求助明朝都得不到及时的支援后，也渐渐倒向了缅甸那边。
明朝设立的八关二堡防御体系，虽然有效的挡住了缅甸的进攻，却将大量土邦排除在外，这些土邦自然也都成为了缅甸的领土，其在东南半岛那些土司间的影响力也几乎跌至谷底。
就在明缅之战结束的38年后，明朝轰然倒塌，至此后，中原王朝在东南半岛的势力被一扫而空，这一切正是因为明朝的保守与不重视所造成的。
