公元1402年（明朝建文四年），燕王朱棣通过“靖难之役”登基称帝，改元永乐，是为明成祖。次年（永乐元年），朱棣决定将自己年仅16岁的小女儿常宁公主远嫁云南。
《明史·列传第九》记载：
常宁公主，下嫁沐昕，西平侯（沐）英子。
明朝初年，沐英乃朱元璋养子，被封为西平侯。尊朱元璋旨意，沐英家族世代镇守云南。沐英有4个儿子，分别是沐春、沐晟、沐昂、沐昕。而朱棣选中的驸马沐昕，不仅是沐英的幼子，而且还是庶出。
朱棣登基时，沐英已经去世10年之久，西平侯的爵位此时由沐晟承袭，沐昕是沐晟的庶弟，将来不可能袭爵，但朱棣似乎并不“嫌弃”这个女婿，在赐婚诏书中，把沐昕一顿猛夸，颇有“岳父看女婿，越看越中意”之感。
朱棣一向自诩雄才大略，在和沐氏联姻时，他却要摆低姿态。从这件事可以看出，云南沐府当时绝对不容小觑！相对而说，初代西平侯沐英，更不容小觑！
一、十年养育恩，一遭入战阵
关于沐英的姓氏，有两种说法，一种说沐英本就姓沐，另一种说法是为了彰显自己“沐浴皇恩”，因此才改姓沐。虽然颇具争议，但有一点是肯定的，那就是沐英曾经姓朱，取名朱英，字文英，和朱元璋的子侄一样，都是“文”字辈。
《明史·沐英传》记载：
沐英，字文英，定远人。少孤，从母避兵，母又死。太祖与孝慈皇后怜之，抚为子，从朱姓。
沐英幼年时丧父，他跟随母亲逃避兵祸，后来母亲也死了。朱元璋和妻子马氏见他可怜，便将他收养，爱之如子，让他改姓朱。
红巾军起义爆发的第二年（1352年），朱元璋投奔濠州红巾军元帅郭子兴。朱元璋为人果敢，又在寺庙里识得几个字，很快就得到了郭子兴的重用。不久后，郭子兴把自己的义女马氏许配给了朱元璋，从此，朱元璋成为了郭子兴的女婿。
俗话说，上阵父子兵。在那个兵荒马乱的年代，父子、翁婿关系是相对牢固的“盟友”。郭子兴以朱元璋为婿，就像朱元璋认沐英为子一样，都是乱世之中常见的“共生关系”。
可以说，在兵荒马乱的年代，若不是朱元璋夫妻二人，沐英只有死路一条。《宋史》中曾说：“再造之恩，恩若再生。”终沐英一生，他从未忘记朱元璋夫妻对他的恩情。
《明史纪事本末》有一段记载：
文忠走乱军中，几不能存。至是，闻太祖驻兵滁阳，皆来归……与沐英皆赐姓朱。
公元1352年冬天，朱元璋占领滁州，他的亲外甥李文忠历经艰险前来投奔，朱元璋看到李文忠，热泪盈眶，随后把李文忠收为养子，也赐朱姓。注意，这里有一句“与沐英皆赐姓朱”，意思是，朱元璋安置李文忠的方式，和当初安置沐英一样。可见，沐英投奔朱元璋的时间，比李文忠要早。
朱元璋一生养了十多位养子，包括朱文正、朱文忠、何文辉、朱文逊等人。但从史料来看，沐英是第一个来到朱元璋身边的养子。沐英虽然不是最年长的，但朱元璋和马皇后对沐英却有“长子”情结。
英年少明敏，剖决无滞。后数称其才，帝亦器重之。
因为朱元璋常年在外打仗，马皇后便担负起抚养沐英之责。待到沐英长大，马皇后多次在朱元璋面前称赞沐英，朱元璋对沐英也越来越重视。
公元1362年，沐英十八岁，朱元璋决定让沐英独当一面。《明史》云：
年十八，授帐前都尉，守镇江。
沐英人生中的第一个军职，是“帐前都尉”。当时徐达攻下镇江不久，沐英的任务就是参与镇守镇江。从这一刻开始，沐英才真正离开朱元璋夫妻的照顾，开始自己养活自己。此后的几年，沐英先后驻守广信（上饶），协助汤和攻打福建，在明朝开国之前，沐英虽然没有创造什么惊人的战绩，但朱元璋交给他的任务，他都出色地完成了。
二、养子归本姓，将军获封侯
公元1367年，朱元璋即将灭掉张士诚，局势一片大好。朱元璋召沐英回京，让沐英“始命复姓”。也就是说，朱元璋让沐英别再姓朱了，改回本姓。
从这一刻起，朱元璋便没有“朱英”这个儿子，明朝多了一位叫沐英的将领。
至于朱元璋为何要沐英恢复本姓，其实不难理解。当时朱元璋已经在筹备称帝，朱元璋的长子朱标也已经到了舞勺之年。若沐英仍然姓朱，将来朱元璋称帝后，将会出现“长幼无序”，甚至会出现兄弟阋墙的乱局。
所以说，朱元璋让沐英改回本姓，一方面是为了避免沐英的尴尬，另一方面也是为了避免将来的萧墙之祸。
明朝初年的将领，大多是在朱元璋称帝之前就建立了不世之功，例如徐达、常遇春、冯胜、李文忠等人。然而，沐英并不是如此，沐英更像蓝玉等人，虽然在明朝建立之前已经崭露头角，但他大放异彩，却是在明朝建立之后。
沐英的爵位虽然只是镇国将军，但他的职位却不低。洪武三年，沐英被朱元璋任命为“大都督府佥事”，次年，又晋升为“大都督府同知”。
考虑到有不熟悉明史的读者，笔者在这里需要特别赘述一下，洪武初年，“大都督府”是明朝的军事中枢（后来改为五军都督府），是指挥军队的最高机构，相当于宋朝的枢密院。
也就是说，沐英的爵位虽然不高，但他的职位却比一般的“侯爵”更要紧，他一直协助朱元璋掌管天下兵马。从洪武三年到洪武九年，沐英在大都督府任职9年，他帮朱元璋处理琐碎的军务，很得朱元璋器重。
吐蕃之战打得十分艰苦，邓愈、沐英二人率领大明军队到达甘肃，兵分三路进入川藏，几度激战，一度打到昆仑山，最终得胜而归。邓愈在给朱元璋的捷报上，称赞沐英英勇果敢，是难得的良将。朱元璋特别高兴，让邓愈、沐英班师回朝，等待封赏。
就在沐英喜不自胜的时候，军中出现变故，主帅邓愈在归途中染病，医治无效而亡。副帅沐英带领全军回朝。论功行赏时，朱元璋追封邓愈为宁河王，因沐英战功卓越，朱元璋封沐英为西平侯。
沐英从西蕃过来后，又先后两次率兵攻打蒙古，第一次是单独领兵，翻越贺兰山直击北元腹地，用七天的时间闪击敌军，俘虏元朝国公脱火赤，大有西汉霍去病之风。第二次是随徐达北伐，沐英奉命出兵北古口，一举攻克全宁四部。
不得不说，在明朝最初的14年，沐英的成长速度是惊人的，按照朱元璋的预设，他要把沐英培养成徐达、李文忠的接班人，因为沐英不管是能力，还是忠诚度，都毋庸置疑。
三、竖西南屏障，为生民立命
明朝初年，云南仍在元朝梁王的控制之下。洪武十四年九月，朱元璋决定派傅友德、沐英、蓝玉率领30万大军远征云南，傅友德为主，沐英、蓝玉二人为副。按照朱元璋的计划，大军到达曲靖后，即可发起决战。没想到的是，当时江水未退，梁王的军队以白石江为天险，沿江阻拦明军。《明史·沐英传》记载：
友德欲渡江，英曰：“我兵罢，惧为所扼。”乃帅诸军严陈，若将渡者。而奇兵从下流济，出其陈后，张疑帜山谷间，人吹一铜角。元兵惊扰。
意思是，傅友德当时打算率领大军强行渡江，被沐英阻拦。沐英向傅友德建议，由傅友德带领大军佯装渡江，自己则带领敢死队悄悄渡江。待到深夜，沐英到达对岸后，让每一位敢死队队员都吹响进攻的铜制号角，敌军一听，以为大军已经渡江，登时军心大乱，傅友德、蓝玉立即率大部队渡江，结果明军大胜。大家乘胜追击，最终攻破昆明。
到了第二年二月，沐英和蓝玉携手攻克大理，云南遂平。而后，朱元璋下令，命傅友德、蓝玉班师回朝，独留沐英镇守云南。
清朝时期尚且如此，明朝初年的云南，更是处于“土司横行”的年代。云南有大大小小数百位土司，每一位土司的权力极大，他们不受律法约束，在辖区内任意杀伐，拥有极大的权力。正是因为如此，朱元璋如果想让云南百姓彻底归附大明，必须要有一个朝廷信得过、军事能力突出、远镇边陲却无怨无悔的武将来坐镇才行。
而沐英是朱元璋你的养子，不仅对大明朝忠心耿耿，而且他军事能力出众，各方面条件都符合要求。于是，朱元璋决定把沐英留下，永镇云南。
事实证明，朱元璋的策略是完全正确的。洪武十七年，曲靖酋长作乱，沐英火速平定叛乱。洪武十八年，普定、广南蛮人煽动百姓作乱，沐英又以雷霆手段平定事端。沐英镇守云南期间，镇压大小叛乱30余起，其中最著名的叛乱包括东川土酋之乱、贵州普安之乱、云南临安之变等。若非朱元璋有先见之明，大明朝的西南边陲将是个大麻烦。
为了缓解朝廷的军需压力，沐英在让将士们在云南屯田，自己养活自己。
为了让云南百姓安居乐业，沐英带领官兵在云南兴修水利，架设桥梁，清剿土匪。
为了让云南走出“野蛮”时代，沐英在云南兴办教育，宴请大儒入滇，选择优秀学子入官学读书。
《剑桥中国史》曾评价：
沐英及沐氏家族使云南成为明朝的一个省，并使其成为汉族文明的一个组成部分。
这句话，一点都不夸张。笔者认为，评价一个历史人物，首先要看他对国家的统一、民族的融合有没有突出贡献，而沐英此人，毫无疑问是这方面的佼佼者。
洪武二十二年，朱元璋想念沐英，特地召沐英回南京。云南百姓听闻这个消息后，为沐英送行长达百里，史载：
无老幼，惟恐其不来也，咸戚然东向！
意思是：云南百姓，无论老幼，都对沐英依依不舍，生怕朱元璋把他调回南京后，再也不让他回来了。
千年以来，这四句话被认为是中国士人的终极使命。沐英作为明朝的一个“藩王”，他没办法同时做到上述四句话，但他只做到了一句“为生民立命”，就足以证明他的伟大！
四、受恩10年，忠君15代
沐英8岁时被朱元璋收养，18岁时投入战场，朱元璋养了沐英10年。但沐英回报给朱元璋的是什么呢？不仅仅是赫赫战功，更是让云南成为朱元璋的一个省。
你养我十年，我还你一省！沐英对得起朱元璋，沐氏家族也对得起大明朝。
朱元璋是一个极其有手腕的帝王，他真的相信，仅仅靠自己对沐英的养育之恩，沐英就会帮他镇守云南，永远不会背叛自己吗？其实不是的！
天高皇帝远，朱元璋能让沐英始终忠于自己，其实只用了一招，那就是：不断施恩。举三个例子：
其一，沐英先后有两任妻子，结发妻子姓冯氏，乃是冯国用（冯胜之兄）之女。继室姓耿，乃是名将耿炳文的妹妹。沐英的嫡长子沐春是冯氏所生，沐英被封为西平侯后，沐春为西平侯世子。史载，沐春“文才武勇，有其父之风”，沐英镇守云南后，沐春常常代其父南征北战。有一次，朱元璋派沐春平定江西叛乱，得胜归来后，沐春被朱元璋授予“后军都督府佥事”的职位。
按照当时的惯例，年轻将领担任重要军职，一般都要先试用，当时称“试职”，但朱元璋没有让沐春试职，直接给沐春“转正”了，《明史》记载：
群臣请试职，帝曰：“儿，我家人，勿试也。”遂予实授。
当时，有人觉得沐春应该先试职，朱元璋对大家说：“沐春是我自家的孩子，不用试了。”这件事传到云南，沐英感激不已。
其二，上文提到，洪武二十二年，朱元璋召沐英回南京，云南百姓十分不舍。沐英回到南京后，朱元璋亲自赐宴，在离京之前，朱元璋对沐英说：
“我之所以没有南顾之忧，全是因为有沐英啊！”
陛辞，帝亲拊之曰：“使我高枕无南顾忧者，汝英也。”还镇，再败百夷于景东。
沐英被朱元璋夸了一顿，报效之心充满胸腔，他到了云南后，立即在景东打败了百夷。
其三，沐英和长子沐春去世后，次子沐晟（耿氏所生）袭爵，沐晟为明朝立下大功，他的爵位从西平侯晋升为黔国公，沐氏黔国公的爵位，就是从沐晟开始的。可是，到沐晟去世的时候，《明史》有一段记载：
晟有子斌，字文辉，幼嗣公爵，居京师，而以昂代镇。
这里面有个非常关键的信息，沐晟的儿子沐斌从小是居住在京城的。注意，沐英的长子沐春绝嗣，沐斌其实是沐英的长孙。明朝皇帝明知道沐氏一族要世代镇守云南，为何还要把沐家长孙留在京城？
名为加恩，实为质子。
纵观黔国公的世系传承，发现在京城做过“质子”的远不止沐斌一人。可见，沐家对明朝忠心耿耿是一回事，明朝皇帝对沐家是不是百分百放心，又是一回事。
明朝洪武十五年，沐英随傅友德攻打云南的时候，马皇后病逝，沐英骤闻噩耗，吐血不止。十年后，一直视沐英为兄长的太子朱标去世了，沐英因伤心过度去世，朱元璋追封沐英为黔宁王，谥号“昭靖”。
公元1644年，崇祯帝自缢，清军入关。沐氏第15任家主、第13代黔宁王沐天波继续效忠明朝宗室。沐天波率领云南土司军队，一边和张献忠的大西军对抗，一边迎接南明朝廷。沐天波在艰苦的环境下辗转17年之久，到了顺治十八年，沐天波追随永历帝到达缅甸，最终被杀。随后，永历帝被俘，南明灭亡。
10年受恩，15代忠君，云南沐府和大明朝一样，从此消失在历史的尘埃里。从沐英投奔朱元璋开始（1352年），到沐天波之死结束（1661年），云南沐府15代家主，历经310年追随大明朝，可谓有始有终。
笔者不提倡封建文化，但是抛开封建文化，沐家310年的效忠，不正是华夏儿女保家卫国精神的缩影吗？韩愈说：“赤心事上，忧国如家。”历史泱泱，云南沐府已经不在了，但精神仍值得延续。
