在唐朝，有这样一位女子，她虽沦落风尘但不失善良，自我赎身伴郎苦读，到最后却功成身退。皇帝被她的大义所感动，封其为汧国夫人以彰其德，她就是名妓李娃。
常州刺史荥阳公的宝贝儿子荥阳生，自幼聪慧无比，“隽朗有词藻，迥然不群，深为时辈推伏”，常以吾家千里驹称之。未到加冠之年，荥阳公就早早的安排儿子进京参加科举考试，结果荥阳生刚进京城就遇到一个姑娘，其“妖姿要妙，绝代未有”，直接将青春年少的荥阳生迷倒。
为了多看几眼这个女子，荥阳生停下车马，还把马鞭故意掉到地上。他遇到的这个姑娘就是李娃，是个妓女，她站在门口本来就不是看风景的，她是在揽客呢，一看荥阳生这样，她对着荥阳生“回眸凝睇，情甚相慕”，几乎就是一个眼神便就将他给迷住。荥阳生把参加科举考试这件事抛到了九霄云外，将上京赶考的用度都花在了这个妓女身上，整天就沉浸在温柔乡中。
荥阳生在李娃的温柔乡里乐不思蜀，没多久就将父亲给的路费花了个一干二净，甚至把车马也卖了，变成了一个穷光蛋。人家妓院也是开门做生意的，虽然说来者都是客，但绝对不是为穷光蛋而开的，没钱的话，妓院也就该翻脸闭门谢客了。
荥阳生就是这样的悲惨遭遇，经费花完之后，立即被老鸨扫地出门了。荥阳生用情太深，结果被妓院这样一折腾，心理加生理上都受了伤害，生了一场大病，无奈之下只有寄居在丧葬店里。时间长了，学会了唱挽歌，为了生计变成一个哭丧者。
一次，在参加唱挽歌比赛的时候遇见了荥阳公。当爹的火冒三丈，“去其衣服，以马鞭鞭之数百，生不胜其苦而毙，父弃之而去”，从此以后，二人断绝了父子情分。昏死过去的荥阳生虽然又被别人救活，但是从此以后只有靠讨饭为生。
古语有云：妓女无情，戏子无义。其实这句话还是有些片面的。荥阳生在讨饭的过程中又遇见了李娃，李娃见荥阳生从一个志得意满的少年公子落魄到这步田地，都是因为自己，还耽误了人家的前途，不禁感叹说:“令子一朝及此，我之罪也。”良心发现的李娃，用自己的积蓄为自己赎身悉心照料荥阳生，并鼓励他振作起来，参加科举考试。
《李娃传》中是这样描写的:“娃命车出游，生骑而从，至旗亭南偏门鬻坟典之肆，令生拣而市之，计费百金，尽载以归。因令生斥弃百虑以志学，俾夜作昼，孜孜矻矻，娃常偶坐，宵分乃寐。”这简直是红袖添香之典范。
就这样坚持了两年，“海内文籍，莫不该览”。荥阳生觉得成竹在胸，可以参加考试了，可是李娃却觉得应该再精熟一些，于是荥阳生又苦读一年。荥阳生进入考场之后，“上登甲科，声振礼，虽前辈见其文，罔不敛袵敬羡”，可以说是一战成名。可是李娃觉得还不满意，替荥阳生规划，再次参加制科考试，那是皇帝选拔特殊人才的科目。荥阳生听了李娃的话，又参加了直言极谏科考试，排名第一，被朝廷任命为成都府参军。
然而，荥阳生科举成功以后，李娃却功成身退要离开他。对他说“君当结媛鼎族，以奉蒸尝，中外婚媾，无自黩也，勉思自爱，某从此去矣。”李娃这样说是有这么几层意思的。
首先、曾经是自己耽误了荥阳生，歉疚，现在算是弥补了自己的过错。
其次、根据礼制，官人不能以娼妓为妻，所以要离开他。
最后、只有李娃自己离开，荥阳生才能“结媛鼎族”，对其前途才大有裨益。
不过，最终结局是好的，荥阳生的父亲接纳了他，“命媒氏通二姓之好，备六礼以迎之，遂如秦晋之偶”，明媒正娶，给了李娃一个名分。
结语
虽然李娃迫于生活、职业，无意之中致荥阳生悲惨一时，但其美丽的外表之下蕴含着中国人固有的善良、仁义和独立的人格，她最终为爱付出了超过自身能力的一切，功成身退又要为爱放弃，这是多么伟大的品格啊！无怪乎玄宗皇帝会封其为汧国夫人，无怪乎历代人会称其为“义妓”，所以无论如何来说，李娃都是一个人生赢家。
