姜太公在中国历史上很有名，可以说家喻户晓。“姜太公钓鱼愿者上钩"是一句流传甚广的歇后语，姜太公直钩钓鱼，钓上了周文王，这是中国古代成年人的童话，今天的人视之为市场营销的高手。
历史人物中成神的人不多，姜太公是其中一个，因为《封神演义》这部小说，姜子牙成了道教神界的任务传说姜子牙是元始天尊的小徒弟，奉师命辅佐周文王、武王讨伐商纣王。伐纣成功后，姜子牙奉命封众神，等分完众神，他才发现位置已满，自己反而没有地方可封，于是就座到门楣上，当一个“监察神"亠是防止个别神仙失职渎职。
百姓以为，春节贴“姜太公在此，百无禁忌"，把神仙界的监官请到家里，鬼神就不会来找麻烦，就可以任性一点。
在这些传说中，姜子牙能量很大，后台很硬，是钦定的人生赢家，那么在历史史料中，真实的姜太公又是怎样一个人呢？
姜子牙是牧野之战的首谋，核心的决策人。在牧野之战前，周武王计划进军，占卜以后不吉利，而且狂风暴雨已至。大家都非常畏惧，觉得进军不妥。只有姜太公强力坚持劝武王进军，周武王听从姜太公的意见继续行军。
《史记》中的原文是这样的：“武王将伐纣，卜龟兆，不吉，风雨暴至。群公尽惧，唯太公强之劝武王，武王于是遂行。十一年正月甲子，誓于牧野，伐商纣。纣师败绩。"这是一个非常重要的记录。起兵之前，人人紧张，而且占卜结果显示不吉利，如果没有姜太公的坚持，未必有后来的牧野之战。
也许正因为如此，在牧野之战中，姜子牙身先士卒，成为冲锋破敌的敢死队队长。《史记·周本纪》云：“武王使师尚父与百夫致师，以大卒驰帝纣师“·“，纣师皆倒兵以战，以开武王。武王驰之，纣兵皆崩畔纣。"“师尚父"就是姜子牙，“致师"即作为敢死队率先突击，“大卒"指精锐部队。
这段话是说，姜子牙和百夫两个人作为敢死队队长带领精兵强将突击商纣王的军队，结果一冲锋，商纣王的前线军队就发生了叛乱，反戈一击来迎接周武王，这个时候，周武王开始向前进军，商纣王的军队全崩叛了。
姜子牙率领敢死队率先进攻，在《诗经》里也有佐证，《诗经·文王之什·大明》篇描写牧野之战有这样的句子：“维师尚父，时维鹰扬。"意思是师尚父如同雄鹰一般飞扬在牧野战场上。
也就是说，如果姜子牙在70岁见周文王，那么到牧野之战的时候他就80岁了；如果是80多岁见到周文王，那牧野之战时他就90多岁了。
一个八九十岁的老头，还能率领敢死队冲锋、如雄鹰一样飞扬在牧野的战场上吗？有专家研究姜子牙的年龄，认为他大约是在40岁时见到周文王，在50岁左右参加牧野之战，而并不存在七八十岁时“姜太公钓鱼，愿者上钩"的故事，这种传说是那些不得志的老书生的妄想。能成大功得有点敢死队精神，不是摇摇头出几个主意就行的。
姜子牙不仅是周伐商的总参谋长，还曾亲自去殷商当间谍，这可能与他曾在商纣王手下工作过有关协助武王祭祀上帝
据《逸周书》和《史记》记载，周武王即位前，要在登基仪式上献祭上帝，当时有四个人配合武王献祭：“毛叔郑奉明水”，即毛叔郑拿着清水；“卫康叔奉布兹"，“布兹"就是草席，卫康叔拿着草席；“召公寅赞采"，“赞采"就是捧着彩帛，般彩帛要披在牛身上；“师尚父牵牲"，师尚父姜子牙牵着一头牛。
毛叔郑、卫康叔二人是周武王同父同母的亲弟弟，召公爽是周武王同父异母的哥哥，参与宗教仪式的四个人中，三个人跟周武王是血亲关系，只有师尚父不是血缘亲属。最重要的是四个人里面，只有师尚父一个人非王族。师尚父能成为周武王登基时祭祀活动中的一员，可见他有着非常高的宗教地位。
关于这次祭祀活动，“天亡簋"中有明确记载。天亡簋是周武王时期一个非常重要的青铜器，又称大丰簋。它里面记载的内容是有一个叫天亡的人，协助周武王做祭祀活动。其铭文为：“天亡又（佑）王，衣祀于不（丕）显考文王，喜事上帝。"“天亡"这个人配合周武王做完祭祀上帝的活动，并且得到周武王的封赐，做了大丰簋来纪念这件事。近现代有一位重要的古文字学权威，叫于省吾。
他认为大丰簋所说的“天亡"这个人，就是太公望，即姜太公。为什么姜太公要做这么一个青铜簋来纪念这次祭祀活动呢？因为周武王祭祀上帝，配祭周文王，太公望辅助周武王祭祀，这是王以下最高的宗教地位，而太公望本身不是王族，所以他特别感激这种认同，制作天亡簋来纪念这件事。
可见，姜太公是周武王的最高助祭。《左传》上说“国之大事，在祀与戎"，在姜太公那个时代，一个人的地位由“祀"与“戎”所决定，也由“祀"与“戎"来标志。姜太公无论是祭祀权力还是在军事方面，都是一人之下万人之上，他的军事功劳和宗教地位，都是非常高的。
以道治齐
姜太公不仅是周朝的开国太师，他还同时受封于齐（封地在营丘，即现在的山东淄博一带），建立了自己独立的国家，并且把齐国发展成了大国。那么，姜太公是用什么样的理念治理齐国的呢？他的治国哲学就是后来的道家黄老学，大体是道家和法家的结合，用不干预的方式来释放社会活力，用法律来维持社会秩序。
《史记·鲁周公世家》载：“鲁公伯禽之初受封之鲁，三年而后报政周公。周公曰何迟也？"伯禽曰："变其俗，革其礼，丧三年然后除之，故迟。"太公亦封于齐，五月而报政周公。周公曰："何疾也？"曰："吾简其君臣礼，从其俗为也。"周公叹曰：·呜呼，鲁后世其北面事齐矣！夫政不简不易，民不有近；平易近民，民必归之。""《史记·齐太公世家》又载：“太公至国，修政，因其俗，简其礼，通商工之业，便鱼盐之利，而人民多归齐，齐为大国。
后来《管子》一书，大体继承了姜太公治理齐国的思想，即道家加法家，用今天的话说就是自由加法治。在北方，山东人富有商业传统，这是从姜太公开始的。
作为一代开国元勋，姜太公位高权重，深得周武王信任。为示优宠，周武王还娶姜太公的女儿为正妃，这样姜太公就成了周武王的岳父。后来的周成王、周康王分别是姜太公的外孙和重外孙。
姜、周因联姻而关系更加密切，在齐国的传统中，姜氏跟周王室是一家人。后来齐国发展壮大，成为春秋五霸之首，而周王室却日渐衰落下去，但作为霸主的齐国并不去欺负周王室，依然是“
外攘夷狄，内尊天子"，维护周王室天下共主的地位。如果没有齐国对周王室的支撑，东周王朝恐怕不会延续五百多年。
姜太公还是一位重要的理论家、思想家，有一部重要的兵书《太公六韬》，就托名姜太公撰著。《太公六韬》虽为兵书，但其中所讲的道家的天下观与姜太公的思想很接近。书中说，周文王见到姜太公，向他请教治国之道，姜太公是这么回答的：
天下非一人之天下，乃天下之天下也。同天下之利者，则得天下。擅天下之利者，则失天下。天有时，得有财，能与人共之者，仁也。仁之所在，天下归之。免人之死，解人之难，救人之患，济人之急者，德也。德之所在，天下归之。与人同忧同乐，同好同恶者，义也。义之所在，天下赴之。凡人恶死而乐生，好德而归利，能生利者，道也。道之所在，天下归之。
上述这段文言文，大致意思是：天下不是一个人的天下，而是所有人共同的天下。能与所有人共享天下利益的，就能得天下；相反，谁垄断天下的利益，谁就会失掉天下。天有四时，得有财富，与人共享，才可以称得上“仁"；免除人们的死刑，消除人们的祸患，解救人们的急难，才可以称得上“德"；能与人同忧乐、同好恶，才可以称得上“义"；能满足人们的诉求，为人们谋求利益，才可以称得上“道"（指实行王道）。一个人只有具备了“仁"“义"“道"“德"，天下之人才会来归附他。
《太公六韬》所讲的天下观有一种中国式的民主理念：天下属于天下人，而不属于某一人，不属于某一家族。因此，要按照天下人共享天下之利的原则来构建国家的文化和制度。这是一个在中国历史上非常有突破性的天下观。
