提起唐朝，有很多必须要提的东西，比如《隋唐演义》、贞观之治、开元盛世、李白杜甫、武则天，同样，节度使在唐朝的历史中也是一个必须要提的词语，这项贯穿唐朝历史的制度，最终亲手将制度的创始者推向了坟墓。
节度使制度的创立，根本原因是军事需要。在唐朝前期，唐王朝取得了一系列的对外战争的胜利，震慑了周边各民族，将大唐王朝的疆域一扩再扩。但是，军事胜利不比文化融合，仅仅依靠武力并没有消灭周边游牧民族的武装力量，尤其是游牧民族内心的敌对心理。
到了唐玄宗年间，唐朝的武力扩张已经达到了极限，大唐与周边民族关系开始越来越紧张，从东北的契丹到西南的南诏，唐军基本上陷入了少数民族的半包围。因此，唐王朝也被迫从战略进攻转化为战略防守。起初，唐玄宗在防守最紧张的陇右、河东和幽州地区构筑防御工事。到了开元十年，唐朝驻守边疆的军队已经超过了六十万人。随着军事战略的转变和外重内轻格局的形成，唐朝的兵源、后勤及军事管理等制度随之改变，最终滑向了藩镇割据。
兵、财、权
节度使制度的第一个弊端，就是允许节度使可以自行募兵。唐朝实行的兵制是府兵制。府兵制建立在均田制的基础之上，受田的百姓不缴纳赋税，不服地方徭役，专门负责当兵。他们编入额外的军籍，称为府兵。府兵制源于魏晋时期的世兵制，在北周时期定型，唐朝将之改良推广。本质上是朝廷用均田和免除其他负担，来换取军籍百姓的世世代代当兵。理论上讲，府兵制既可以免除广大百姓常征服役之苦，又可以极大减轻官府的军费，还可以防止野心勃勃的将领拥兵自重，堪称理想的兵制。
但有句话说的好，理想很丰满，现实很骨感。随着均田制的崩溃，府兵制也难以继续运转。府兵得不到等额的田地，承担免费兵役的难度越来越大。而勉强征调的府兵不仅不足额，还日益超期服役。这些状况又反作用于府兵制，加速了军籍的逃亡和制度的崩溃。到了唐朝中期，各地向都城足额提供宿卫皇宫的府兵都做不到了。唐玄宗时代，朝廷正式下令停止征发宿卫府兵，相当于默认了府兵制的失败。取而代之的是朝廷出钱招募士兵，组成雇佣兵部队，称为募兵制。除了费钱外，募兵制效率更高、兵员素质未必比府兵低，很快就成为了主流。内地提供的府兵枯竭后，朝廷允许将领自行募兵。边将往往就近招募流民，或者招揽周边少数民族为兵，逐渐掌握了边关部队的兵权。
除了兵权之外，节度使还掌握了财政大权。在府兵制时期，因为军队花费低廉，所以中央朝廷能够供给。但实行募兵制后，朝廷开始无力承担高额的军费，不得不在边关展开大规模的屯田，就地保障供给，或者允许边镇开展商贸活动，维持军队开支。于是，营田使、屯田使等经济职能的使职出现，最初由地方刺史兼任，但很快就在实践过程中被节度使左右，最后干脆由节度使兼任。边镇也发展成了驻军、屯田、商贸和手工业为一体的综合体。
最关键的一点是，节度使掌握了行政权。随着边关实力的强大及人口的增加，行政问题也随之增加。尤其是边镇大多都是跨州联郡，跨政区的行政协调工作增多。唐朝设置了采访使、处置使等使职，专门处理边区的行政事务。此时，节度使已经壮大为边区最强大的存在，加上大量行政事务没有军队的配合解决不了，最后节度使干脆兼并了采访使、处置使等职务。另外，节度使往往一开始就有刺史职务。如此一来，节度使以州刺史为本职，身兼军事、财政、行政等要职，最终成为一方霸主。
在五代十国时期，每一个割据政权的创立者的历史都可以追溯到唐朝的节度使。节度使已然成为了登基称帝的跳板。宋太祖赵匡胤也是以节度使之尊，在另外一群节度使的支持下黄袍加身，推翻后周建立了北宋。
节度使制度的后续
北宋采取了一系列措施，比如，杯酒释兵权，用优厚的待遇解除一批元老节度使的实权，不让他们直接干政；在军事上一改唐朝“外强中干”的格局，变为“强干弱枝”，将各地军队的精锐抽调到中央。取消节度使的人事任免权、财政、行政权力，由中央派遣文官分而治之。最后，节度使虽然存在，却成了没有实权的虚职。宋朝的节度使一般由宗室、功臣担任，但这个时期的节度使只不过是象征的一种荣誉，再也掀不起政治风浪了。出任此职者，有的干脆遥领，并不去地方上任，因为即便到任了也无事可干。朝廷也会授予一些罢职的高官为节度使，作为退休待遇。到了元朝，蒙古人干脆取消了节度使。
