也正是由于这个原因，使得淝水之战后的东晋帝国依然只能统治江淮以南的地区，广义上的中原地区（江淮以北、黄河以南）是一个标准的四战之地，东晋帝国吃不下。
可随着淝水战败，前秦帝国崩溃，东晋帝国迎来了收复中原的大好时机。可由于自身实力不足，东晋帝国也仅仅是在名义上收复了中原。
实际上，中原依然是一个地方实力派林立的四战之地。他们虽然纷纷挂起了东晋帝国的大旗，但谁也不会真心臣服于东晋帝国。如果东晋帝国赶把手伸进他们的实力范围，一定会遭遇顽强抵抗。
从这个角度来看：所谓“东晋帝国恢复中原”的说法并不正确。此时的中原，仅仅是东晋帝国和北方诸多实力派之间的缓冲区，而不是东晋帝国消化完毕的真正领土。
前秦帝国崩溃之后，东晋帝国为什么依然无法组织起一次像样的北伐？这就是一个非常重要的原因。
大家可以对比一下，当初的后赵帝国灭亡之时，东晋也没有什么像样的动作。其主要原因就在于：北伐是难以实现的迷梦，中原是充满诱惑的陷阱。
前秦帝国虽然崩溃了，但北方依然可以轻松动员近百万的军队。虽然这些军队并不隶属于某个统一的政权，但以东晋帝国的军事实力，显然无法将北方这样庞大的军事体系纳入自己的势力范围。两晋时期和元末明初不一样，此时的南方依然从整体上落后于北方。
而这些新扩张的领土，将作为新的缓冲区而存在，东晋帝国内部的实力派也很清楚这一点，所以他们对于北伐都不太热衷。
在前秦帝国崩溃之后，东晋帝国的刘牢之曾率军读过黄河，与慕容垂大战了一场。虽然结局不好，但这已经是东晋帝国唯一一次比较露脸的军事行动了。
当时的慕容垂正围住苻丕猛攻，苻丕有点顶不住了，所以向东晋帝国求援，并对东晋帝国许诺：愿意拱手让出邺城。前秦的高级将领甚至说了：只要东晋帝国愿意率军北上，他们就一定会兑现诺言。如果苻丕敢反悔，他们甚至愿意把苻丕绑了一起交给东晋帝国。
时苻坚子丕据邺，为慕容垂所逼，请降，牢之引兵救之。——《晋书》·卷八十四·列传第五十四
话说到这个份上，东晋帝国如果再不做出反应，那真是无法对天下人交待了。因为此时的中原地区实力派，早已纷纷挂起了东晋帝国的大旗，名义上服从东晋帝国的指挥。而东晋帝国是应前秦帝国的邀请，所以他们很轻易地渡过了黄河。
很多人都说：这是东晋统一天下的大好时机，都怪刘牢之无能，败得太惨，才使得这次北伐功亏一篑。在我看来，这个说法是不对的。
刘牢之败得很惨吗？并没有。
史书的说法是：会丕救至，因入临漳，集亡散，兵复少振。——《晋书》·卷八十四·列传第五十四
换而言之，刘牢之还能从容进入邺城（临漳），并召集逃散的士兵，可见刘牢之的军队并未遇到什么惨败。
大战一场却未遭遇惨败，可见刘牢之一开始就没打算与慕容垂血拼，所以在失败之后，立刻就能找到退路，并成功撤退。
按说，刘牢之出身寒微，应该不会有太多的顾虑，可他为什么对北伐如此不上心呢？
其实，这不仅是刘牢之的困境，更是东晋帝国的困境。河北地区和中原地区虽然已经遍地高挂东晋大旗，但其实都是表面功夫。而刘牢之在河北地区没有根基，他就必须想方设法地保存实力。否则，一旦出现兵力不足的情况，刘牢之能去哪里征兵呢？
刘牢之的北伐战术难道一点问题都没有吗？当然不是。但实事求是地说：如果无法在战略上取得成功，有限的战术成功往往也只能是杯水车薪。在这一阶段，东晋帝国无法取得北伐的成功，完全是因为东晋帝国先天不足，而不是某个人能够弥补的。
就算刘牢之打败了慕容垂，又能怎么样呢？对于河北地区和中原地区的实力派而言，刘牢之所代表的东晋帝国，只是一股可以利用的力量，却绝不是一股可以信任和追随的力量。
更何况，慕容氏本就是河北地区的地头蛇，这里是他们的龙兴之地。失败一次两次不要紧，慕容氏有的是机会卷土重来。可对于孤军深入的刘牢之而言，只要有一次惨败，等待着他们的就是死无葬身之地的结局。
东晋帝国想要取得北伐的胜利，就必须趁着北方大乱的时候，努力吞下中原地区，然后慢慢消化，再伺机北上。但这需要东晋帝国内部众志成城，大家认为这可能吗？
刘牢之率领的北府兵，本就是一支以寒人为主的军事力量。在东晋帝国中，北府兵的存在一定会令豪门士族感到不安。如果不加控制，反而任凭这种军队北伐，谁敢保证他们不会成功呢？谁敢保证他们不会在血与火的战争中继续成长呢？
真到了那个时候，北府兵一定会成为豪门士族的掘墓人。虽说这是大势所趋，但被时代淘汰是一回事，面对这种趋势无所作为又是另外一回事。
因此，在东晋帝国内部，一定也会想方设法地限制刘牢之。刘牢之很清楚自己的处境，所以他一直很爱惜自己的士兵，稍有挫折就选择撤退，不求有功但求无过，保存实力才是王道。
行动瞻前顾后，遇事畏首畏尾。这样打仗还想获胜？这种状况还想北伐？那也太小瞧北方各位枭雄了。
