说到诗圣杜甫的诗，《前出塞·第六》：“挽弓当挽强，用箭当用长。射人先射马，擒贼先擒王。杀人亦有限，列国自有疆。苟能制侵陵，岂有多杀伤？”
这首诗是远超过唐诗范畴的军事诗，反映出杜甫有着深刻的军事理论，以及强烈的大局观。《前出塞》总共有九首，但主要只讲了一件事，一座城。杜甫以如此猛烈火力批判的，就是杜甫歌颂过的、开创开元盛世的玄宗李隆基。玄宗干了什么事？就是为了争夺石堡城，和吐蕃进行惨烈争夺战，伤亡惨重。石堡城名气不大，但在唐蕃（唐朝与吐蕃，下同）的百年争霸史上，意义非同寻常。石堡城的地理位置，相当于南北朝对峙双方争夺的寿春，谁得到石堡城，对方就非常难受。
吐蕃的主体位于青藏高原，唐蕃之间的竞争区域主要有四大块：
一、西域；二、关中连接西域的河西走廊；三、青海湖以东青甘交界地带的黄河两侧；四、青藏高原与四川盆地的过渡地带。
站在唐朝的角度，河西走廊为重中之重，它还连接西域。青海湖以东距河西走廊近，也必须拿下。
黄河在青海湖方向开始由西向东，逐渐从青藏高原过渡到黄土高原，这里海拔比较高，适宜居高临下用兵。青海湖以东区域北接河西走廊，南接秦岭-两川，东接唐朝国都长安所在的关中盆地。控制了青海湖区域，唐朝退可守关中，进可经营西方。从吐蕃的角度讲，这一区域是青藏高原的大门，一旦被唐军控制，门户洞开，将严重影响吐蕃的大国扩张战略。而石堡城，就在青海湖东岸不远的青海省湟源县日月乡附近的石城山。
石堡城西临青海湖，南临黄河，雄伟地矗立在高原上，吐蕃人称之为铁仞城。石堡城被吐蕃控制后，一直是唐朝的心腹大患。早在开元十七年（公元729年），唐玄宗就出兵进攻石堡山，一战攻克。唐朝在青海湖以东地区的战略压力得到了释放，扩地上千里。但在开元二十九年（公元741年），河西、陇右节度使盖嘉运在任上花天酒地，石堡城又被吐蕃夺了回去。
新任陇右节度使皇甫惟明于天宝二年（公元743年），深入吐蕃腹地上千里，奇袭石堡城附近的洪济城，为下一步攻克石堡城做准备。可吐蕃人并不是吃素的，早就等在石堡城的吐蕃人与唐军大败，皇甫惟明惨败。气得唐玄宗再次换将，由名将王忠嗣出任河西、陇右节度使，务必攻下石堡城。王忠嗣知道吐蕃实力强大，石堡城一时半会难以攻下，劝玄宗不要操之过急，可以与吐蕃慢慢磨，消耗其战马牛羊，吐蕃国力是耗不过唐朝的。
王忠嗣觉得不必强攻一座城，否则会牺牲数万将士的无辜性命，遭到宰相李林甫的陷害，打入大牢，接替王忠嗣上任的是哥舒翰。
为了能让哥舒翰拿下石堡城，玄宗下了血本，共调兵六万三千名，皆由哥舒翰指挥。唐军在人数上占优势，但石堡城居高临下，有“一夫当关、万夫莫关”之雄险。具体来说，石堡城三面悬空，只有一面可登。唐军无法对石堡城形成四面合攻之势，只能采取一字长蛇阵由下往上进攻，这让唐军的实力大打折扣。石堡城的吐蕃守军只有千余人，但周边有大量的吐蕃主力部队。哥舒翰的对策是一部分唐军苦攻石堡城，一部分和吐蕃主力部队决战。一切皆如哥舒翰预料的那样，唐军攻克石堡城，周边的吐蕃军西撤，把战略价值重要的石堡城扔给了唐人。
唐朝重新控制石堡城，在玄宗看来有三利：一、关中的安全得到巩固；二、盘活了河西走廊的战略宽松度；三、压制了吐蕃的向东扩张。
至于此战牺牲了唐军数万将士，虽然王忠嗣认为不值，但玄宗认为值得的。而杜甫写这组诗，也是在认可王忠嗣的基础上，发起的对玄宗穷兵黩武的批判。
从杜甫的诗意来说，他认为即使取得了石堡城之战的胜利，只也是战术性的胜利，根本不足以影响到唐朝的战略安危。杜甫写道：“射人先射马”，意思是只要围城打援，断了城中军队的马草，这座城迟早会破，可惜玄宗操之过急。
图-吐蕃核心区域
杜甫的意思，围住石堡城就可以了，主要是消灭石堡城周边的吐蕃主力部队，不要执意于一城一地之得失。最后唐军虽然拿下石堡城，代价却是数万士兵的生命，无力再对吐蕃发起战略性进攻。
唐朝是大帝国，东北、正北、西域、云南、中南半岛方向都需要重兵，玄宗只算小账、不算大账，导致恶果，几年后就是安史之乱了。
