1381年，宫廷用膳，马皇后没有吃肉，朱元璋很不解，便问其中缘由。马皇后说：“我在为宋先生作福”，朱元璋感慨颇多。次日上朝时，朱元璋赦免了宋濂死罪，将他安置到茂州。
一、艰难的日子，对朱元璋不离不弃
马皇后，名马秀英，安徽濠州人，朱元璋的夫人。古代王朝延续数千年，帝后众多，能力、品行、智慧，综合三方面考虑，马皇后首屈一指。1353年，朱元璋收到汤和的来信，从皇觉寺走出来，参加红巾军。此时，朱元璋一无所有，但马秀英并不嫌弃他。
“开局一个碗”，马秀英嫁给了朱元璋，一起经营家庭。作为郭子兴的养女，马秀英足够优秀，但她没有嫌弃“一穷二白”的朱元璋。1354年，郭子兴怀疑朱元璋有二心，将其关押的牢里。马秀英变卖首饰，送给养母，希望她在郭子兴面前说好话。
营救朱元璋期间，马皇后担心丈夫在牢里挨饿，还以探望为由，悄悄携带刚做好的烧饼，让朱元璋填饱肚子。《明史》记载：“后窃炊饼，怀以进，肉为焦。”马秀英的这份“心意”，感动了朱元璋，他日若能富贵，岂能忘记马秀英呢。
二、明朝建立后，保持简朴的生活
元朝末年，群雄并立，陈友谅、张士诚、方国珍、明玉珍、陈友定、王保保、孛罗帖木儿、李思齐、张良弼，实力相当强悍。尤其是“汉王”陈友谅，手握60万大军，占据湖南、湖北，是朱元璋的劲敌。龙湾之战，陈友谅率30万大军讨伐朱元璋，马皇后与后妃们一起努力，支援前线。《明史》记载：“陈友谅寇龙湾，太祖率师御之，后尽发宫中金帛犒士。”
大明建立之后，马皇后也依然保持简朴的生活，并不聚敛钱财。平日朱元璋赏赐的服饰、金银、细软等，马皇后都分给家庭困难的宫女们。自己的衣服，马皇后缝缝补补又三年，舍不得换新的；即便衣服已经失去了颜色，马皇后还是不舍得更换。史载：“平居服大练浣濯之衣，虽敝不忍易”，始终保持朴素，没有奢华的生活，始终如一。
三、教育子女，善待他人
艰苦朴素的日子，马皇后不但以身作则，还严格要求子女，希望他们将来成为对祖宗江山社稷有用的人才。周王朱朱橚，马皇后的小儿子，桀骜不驯。周王去开封做藩王时，马皇后将自己的“旧衣服”给江贵妃，并告知：周王不听话，可以身披“旧衣”，杖责周王；见到“旧衣”，如同见到母亲。
宋濂，明初三大学者，与高启、刘伯温并列，主持编写《元史》，也是太子朱标的老师。1381年，宋濂已经71岁，却因孙子宋慎与胡惟庸有关系，惹恼了朱元璋。马皇后、朱标求情，说平民人家尚且尊师重道，何况是帝王家呢？朱元璋不理会，马皇后“茶不思饭不想”，自己“斋戒”，朱元璋最终妥协。
宫廷生活想来复杂，秦宣太后、吕后、贾南风、冯太后、武则天、慈禧的故事相信大家都熟悉，马皇后则是个例外。皇后与妃嫔关系和睦，妃嫔们都很尊敬马皇后，没人想过要取而代之。妃嫔、宫女怀孕或身体不适，马皇后悉心照料，就如同自己的儿女一样，岂能不让人尊敬呢？史载：“妃嫔宫人被宠有子者，厚待之。命妇入朝，待之如家人礼。”
四、病逝前，依然心怀天下
1382年，马皇后病重，朱元璋很伤心，便打算为她祈福，马皇后拒绝。朱元璋请太医，马皇后也不同意，让他不要为难太医。如果太医无能为力，朱元璋要算账，太医难逃一死，这不是马皇后所希望看到的。史载：“且医何能活人！使服药不效，得毋以妾故而罪诸医乎。”
病逝前，朱元璋问马皇后有何话要说，直言：“愿陛下求贤纳谏，慎终如始，子孙皆贤，臣民得所而已。”即便病重，马皇后还是心怀天下，为他人着想，为明朝的江山社稷着想，格局确实不一般。
马皇后的心中，有朱元璋、有儿女、有他人，就是“没有”自己。朱元璋想册封马皇后的家人为诸侯王，马皇后拒绝，认为不应该“无功受禄”。谈到自己的父母，马皇后悲从中来，流泪不止。史载：“爵禄私外家，非法。力辞而止。然言及父母早卒，辄悲哀流涕。”
1382年夏，马皇后病逝，朱元璋痛哭失声，废朝三日。朱元璋的心中，马皇后是他生命的一部分。明朝建立之初，马皇后对自己不离不弃；行军时的文案，她也能处理得井井有条，能力没得说。
心怀朱元璋、儿女、他人，却从未想过自己，马皇后确实不一般。自古帝后，能力、品行、智慧，马皇后首屈一指。张廷玉《明史》评价：“后仁慈有智鉴，好书史。后勤于内治，暇则讲求古训。母仪天下，慈德昭彰。”
朱元璋晚年，诛杀功臣不少，马皇后病逝、朱标病逝，是重要原因。如果马皇后和朱标活着，朱元璋也许不会如此。马皇后病逝，朱元璋没有再册立皇后。
参考书目：《明史》
