洪武三年，朱元璋在历朝历代的分封制度基础上，建立了明朝的藩王制度，所谓藩王，受封于天子，手握兵权，镇守一方。老朱将其二十四子及其一从孙封于明朝边疆和主要军事要地，老朱的目的很单纯，想让其子孙世世代代皆食岁禄，衣食无忧，镇守老朱家的江山，一旦京城有难，亦可八方支援。
洪武时期，老朱对于藩王制度还是很自信的，让子孙世世代代封土建疆，享受荣华富贵，对内一旦朝中出现乱臣贼子，藩王可进京“清君侧”，永保大明江山。对外一旦他国侵略，藩王可镇守边疆，抵御他国侵略，燕王朱棣便多次成功抗击北元。同时借此削弱外姓开国大将之兵权，老朱家之江山传至千秋万代。
老朱定下祖制：
天下之大，必建藩屏，上卫国家，下安生民，今诸子既长，宜各有爵封，分镇诸国。朕非私其亲，乃遵古先哲王之制，为久安长治之计。—《明实录》
如有后代皇子皇孙违背祖制，藩王可诛之，这也后来被燕王朱棣利用，成为历史上为数不多的藩王造反成功的案例，在明朝的中央集权的专制统治下，老朱设立藩王制度虽很多朝中大臣认为是坑了大明，但皆惧老朱之君威，敢怒而不敢言，便迎合朱元璋：
封建诸王，以卫宗社，天下万世之公议。
当然，朝中大臣亦有敢直言抨击，督察院事陈怀义便是典型，在燕王朱棣的册封典礼上，他直言进谏：
汉高祖刘邦大行分封，导致诸王之乱，唐玄宗李隆基遍设蕃王，引致安史之乱，自汉唐以来，诸王之乱史书可绝，均可为前车之鉴。祸乱并非来自于戍边，恰恰来自于诸王自身。
朱元璋听后，恼羞成怒，以诬陷皇家父子血脉真情罪，命人将陈怀义装进麻袋，活活摔死，此后，更无人敢进谏此事。但陈怀义之言，在短短25年后变成了现实。
朱元璋所定的藩王制度，与其出身内在的联系，朱元璋是小农出身，使得他必然身上会存在小农的自私性和独立性。他成事之后不会与身边的人分享这份荣耀，他要把权力牢牢的控制在朱氏家族手中，传至千秋万代。这也解释了他为何登基后大肆屠杀功臣。再比如汉高祖刘邦，居委会妇女主任，小农出身，登基后也是屠杀功臣。秦王李世民出身贵族，登基之后便没有屠杀功臣的事情。因为小农出身的朱元璋身上所存在的自私性和独立性，使得儿子封藩势在必行，任何人都不可违背！
朱元璋驾崩后，皇孙朱允炆意识到藩王佣兵自重，实行削藩，燕王朱棣打着朱允炆违背祖制的旗号，成功造反，登基为帝。
朱棣登基之初，也恢复了被朱允炆削弱藩王的职位，而且。朱棣还对诸王大加赏赐，以赞扬诸王有功。待到朱棣皇权稳固后，也进行过削藩，但并没有完全清除，只是藩王的势力并不至于威胁到中央。
令朱元璋没有想到的是，朱氏子孙在藩王制度下开枝散叶，至明朝末年，朱氏子孙发展至十万余人，俸禄高达900万石，相当于朝廷财政收入三分之二，加之明末天灾不断，兵连祸结，朝廷只能加收农民赋税。很多地区的百姓真的是“易子而食，折骨为炊”。明末大思想家顾炎武的一句话描述了明末的惨状：仁义充塞，以至于率兽食人，人将相食，谓之亡天下！
