公元1449年，刚刚两岁的朱见深被立为太子。
主持大局的孙太后担心孙子不能得到很好的照顾，于是就把自己十分喜爱和信任的宫女万贞儿送到太子宫中，让她服侍太子。
这一年万贞儿19岁，因为已经进宫15年，所以她十分懂得宫里的规矩，做事乖巧，性格柔顺，所以孙太后才放心地把太子朱见深交给她照顾。
让孙太后没想到的是，自己派去的这位宫女把朱见深照顾得太好了，以至于太子深深地迷恋上了这位大自己17岁的女子。
一、前因
万贞儿是山东诸城人，她的父亲万贵受到犯罪亲属的株连，被发配到河北霸州。为了女儿的将来，万贞儿只有4岁的时候，万贵就将她托付给同乡带入宫中，被选入掖庭做了一名宫女。
万贞儿乖巧懂事，不久就被派到孙太后宫中，孙太后十分喜爱她。有孙太后及年长宫女的引导，年幼的万贞儿不仅熟知宫中礼节，更懂得如何服侍、照顾别人，深得孙太后的信任。
孙太后就是明英宗朱祁镇的母亲。朱祁镇从出生到即位都非常顺利：他出生刚四个月就被立为太子，年仅9岁就顺利即位。大概是这一路的顺风顺水让朱祁镇完全不知世事艰险，于是长大成人后他做了一件“名留青史”的事，那就是亲征瓦剌。
不知兵事凶险的明英宗刚到土木堡就被瓦剌俘虏，开始了他为期一年的“北狩”生涯。
根据相关记载，朱祁镇这个人大概非常具有个人魅力，所以他在瓦剌做俘虏的日子过得并不赖，除了经常被人带着在明朝边境“游览”以要挟明朝官兵之外，他挺受瓦剌部落的优待，瓦剌的首领也先和弟弟伯颜帖木儿经常设宴招待他。
和朱祁镇相比，他留在京城的家人就没那么幸运了，尤其是他年幼的儿子朱见深，承受了他那个年龄不应承受的磨难。
二、共同度过艰难岁月
天子在外被擒，孙太后及大臣们首先要做的就是稳定大局。1449年，朱祁镇的皇长子朱见深被立为太子，朱祁镇的异母弟，郕王朱祁钰被拥立即位，是为明代宗景泰帝。
朱见深被立为太子后，孙太后为了让孙子得到更好的照顾，于是就把19岁的万贞儿派到太子宫中，让她服侍两岁的朱见深。
年幼的朱见深对所谓皇权、政局还没有多么深广的认知，但是这丝毫不妨碍他从中受益或者受害，而无论他经受什么样的艰苦岁月，陪伴在他身边的都有一位虽然形象并不高大，但是却十分坚定的守护者，那就是万贞儿。
朱见深的叔叔朱祁钰即位后并不满足，他还想把皇位永久地传下去，于是1452年，朱祁钰废掉了朱见深的太子之位，立自己的独生子朱见济为太子。
皇室争斗刀剑无形，年幼的朱见深根本不知道所处环境的艰险，不知道叔叔对自己的身份有多么忌惮，他甚至不明白自己为什么会从昔日辉煌精美的太子宫中搬出，搬到十分简陋的住处居住，饮食也突然粗砺起来，再也不像从前那样精美。
唯一不变的，仍然是身边这位始终对自己呵护有加的宫女万贞儿，无论身处华美宫殿还是简陋居所，她都始终不离不弃地陪伴自己。和远居别宫、根本顾不上自己的生母周贵妃相比，万贞儿对朱见深的付出显然更多。
此时的周贵妃自顾不暇：明英宗朱祁镇已经被放回，幽居于偏僻的南宫之中，处于朱祁钰严密的监视之下，非但没有行动自由，甚至连衣食都难以为继，平时还要依靠钱皇后带领后宫妃嫔宫女做针线才能自养。周贵妃本来就不得宠，此时在受苦受难的朱祁镇眼里更恍如透明。
朱祁镇在自叹境遇艰难之时，又怎么会顾得上年幼的儿子朱见深？
唯一能够陪伴、温柔地安慰朱见深的，就是万贞儿。
这样的日子长达六、七年时间，在漫长的共度艰难的时光里，朱见深慢慢长大，看着身边那位温柔的女子，他肯定会想：“如果将来有机会，我一定会把最好的给她！”
这或许不只是盘旋在他心头的想法，而已经成为他对万贞儿许下的诺言。
三、终于等到这一天
1457年正月，度过了七年的幽居生涯之后，朱祁镇终于在大臣们的拥护下发动“夺门之变”即位，再次将大权掌握在自己手里。
朱见深再次被立为太子，这一年他不到10岁，万贞儿27岁，已经是一名资深宫女。
受苦的日子总是显得格外漫长，美满的时光则十分短暂，重新即位的明英宗在宝座上没坐很久，1464年正月，明英宗病逝，16岁的朱见深即位，是为明宪宗。
感念往昔，明宪宗特别想册立已经三十多岁的万贞儿为皇后，但是遭到人们的强烈反对，明宪宗无奈，只好将万贞儿封为贵妃，立吴氏为皇后。
万贞儿虽然只被封为贵妃，但是明宪宗却一如既往地把所有的宠爱都给了她，他的宠爱如此明显，致使新晋皇后吴氏十分不满。
年轻的吴皇后难以按捺嫉妒和愤怒的情绪，于是随便找了个借口把万贞儿打了一顿。
未经世事的吴皇后没想到，自己的这顿毒打，虽然打的是万贞儿的身，伤的却是明宪宗的心。明宪宗一怒之下，也随便找了个借口废掉了吴氏的皇后之位。
虽然废了吴氏，明宪宗却仍然不能把万贞儿立为皇后，新皇后只能从明英宗早已指定的人员中遴选。明宪宗无奈，册立王氏为皇后。
王皇后比吴皇后识时务，面对自己的有名无实，以及万贞儿的有实无名，她十分无奈地接受现实，三个人的日子相安无事。
四、黑化
表面的相安无事，实际却暗流涌动。和二十来岁的明宪宗及满宫后妃相比，年近四十的万贵妃显然考虑得更为深远。她熟知宫中的一切，知道自己的地位除了那位少年天子的宠爱之外，还需要一位皇子做支撑。
刚开始万贵妃很幸运，1466年正月，也就是明宪宗即位两年之后，37岁的万贵妃生下了一位皇子。这让明宪宗欣喜若狂，当即晋升万贵妃为皇贵妃，并承诺要立这位皇子为太子。
可惜，万贵妃的幸运却没有延续下去，一年后，一岁的皇子夭折，从此万贵妃再没有生育任何子女。
久居深宫的万贵妃十分清楚，失去皇子对于自己来说意味着什么，从此她再见不得宫中其他妃嫔生儿育女。据《明史·列传卷一》记载，万贵妃在后宫中骄横无比，“掖廷御幸有身，饮药伤坠者无数。”后宫中的妃嫔有孕后常常被迫吃药，无数人因此终止妊娠，
对宫中发生的这一切，明宪宗置若罔闻。
直到有一天，突然意识到自己正逐渐老去的明宪宗对镜长叹：“老将至而无子！”
我已经这么大岁数了，可是却还没有儿子！
在这声喟叹声中，一位幸存的皇子终于得到了面见父皇的机会。
五、满宫惊惧
这位幸运的皇子就是朱祐樘。
朱祐樘的母亲纪氏因为一个偶然的机会受到临幸而有孕，在宫女及太监们的多方掩护下生下朱祐樘，谪居安乐堂偷偷将孩子抚养到五六岁。因为养育过程十分隐秘，朱祐樘一直长到五六岁都没有剪过胎发。
明宪宗对镜自叹没有儿子时，旁边服侍他的是太监张敏。
听到明宪宗的哀叹，熟知纪氏母子内情的张敏慌忙跪下叩头：“陛下，您有儿子！”
已经6岁的朱祐樘这才被领到明宪宗面前。
儿子见父亲原本是很寻常、天经地义的事，但是在万贵妃的威严之下，朱祐樘见到明宪宗之后不久，纪氏就暴毙而亡。向明宪宗透露此事的张敏惊惧不已，不久就吞金自尽。
1475年十一月，朱佑樘被立为太子。
明宪宗的母亲周太后担心孙子被万贵妃所害，于是把朱祐樘接到自己宫中抚养。
有一次，万贵妃请朱祐樘吃饭。临行之时，周太后告诫朱祐樘说道：“你去了之后不许吃那里的任何东西！”
朱祐樘从小就在担惊受怕中长大，显然对保护自己很有经验，到了万贵妃宫中以后，当万贵妃让他吃东西的时候，这位少年皇储很严肃地说道： “我已经吃饱了！”
万贵妃于是派人送上羹汤，朱祐樘老老实实地拒绝道： “我害怕有毒！”
万贵妃不禁又恨又怒，她咬牙切齿地说道： “这孩子年纪还这么小就这么对我，以后说不定会怎么害我呢！”不久就忧愤成疾。
结局
1487年（万化二十三年）正月，58岁的万贵妃暴病身亡。
明宪宗痛失爱妃，悲伤地叹息说道：“万侍长去了，我亦将去矣！”
当年八月，明宪宗因病去世。
假如不考虑万贵妃得势后的胡作非为，她和明宪宗也还算是一个完美的爱情故事。
