李元昊（1003年－1048年），别名曩霄，小字嵬理，党项族人，西夏开国皇帝。李元昊是北魏鲜卑族拓跋氏之后，远祖李思恭，在唐朝时受赐李姓，李元昊继夏国公之位后，弃李姓，自称嵬名氏。
北宋宝元元年，西夏天授礼法延祚元年（1038年），李元昊称帝，建国号大夏（史称西夏），定都兴庆（今宁夏银川），修建宫殿，设立文武两班官员，创造自己西夏文，并颁布秃发令。先后派遣军队攻击并占领了瓜州、沙州（甘肃敦煌）、肃州（今甘肃酒泉、嘉峪关一带）三个战略要地。李元昊建国后，西夏与宋朝的外交关系正式破裂。在此后的三川口之战、好水川之战、麟府丰之战、定川寨之战等四大战役中，西夏歼灭宋军西北精锐数万人。并在河曲之战中击败御驾亲征的辽兴宗，奠定了宋、辽、夏三分天下的格局。
北宋庆历八年，西夏天授礼法延祚十一年（1048年），李元昊薨。谥武烈皇帝，庙号景宗。
宋景德元年五月初五（1004年5月26日），李元昊出生在灵州（今宁夏灵武），一个帝王之家。尚在髫龄的元昊，对父亲的睦宋政策，特别是同宋朝的经济贸易，不能理解。有一次李德明遣使臣到宋用马匹换取物品，因得到的东西不合他的心意，盛怒之下把使臣斩首。元昊对父亲的这种举动十分不满，对诫父亲说：“我们从军的人原来本事从事鞍马的，现在用不急需品交换已经不是上策，现在将使臣杀掉了，有谁肯被我们使用呢？”德明见年仅10余岁的独子就有这种见识，十分器重。
少年元昊，长了一副圆圆的面孔，炯炯的目光下，鹰勾鼻子耸起，刚毅中带着几分凛然不可侵犯的神态。中等身材，却显得魁梧雄壮，英气逼人。平素喜穿白色长袖衣，头戴黑色冠帽，身佩弓矢。常常带了百余骑兵出行，自乘骏马，前有两名旗手开道，后有侍卫步卒张青色伞盖相随，从骑杂沓，耀武扬威。元昊幼读兵书，对当时流行的《野战歌》、《太乙金鉴诀》一类兵书，更是手不释卷，专心研读，精于其蕴。他颇具文才，精通汉、藏语言文字。又懂佛学。尤倾心于治国安邦的法律著作，善于思索、谋划，对事物往往有独到的见解。这些都造就了元昊成为文有韬略、武有谋勇的英才。
在宋朝边将中，对元昊的外貌、器度、见识有种种不同的传说。边帅曹玮驻守陕西沿边，早想一睹元昊风采，派人四出打探他的行踪。听说元昊常到沿边榷市行走，几次等候，以期会面，但总不能见到。后来派人暗中偷画了元昊的图影，曹见其状貌不由惊叹：“真英物也！”并且预见到他后日必为宋朝边患。
元昊逐渐长大成人，对父亲的和宋政策，特别是向宋称臣日益不满，多次规劝父亲不再臣服宋朝。他对德明说：“我们部落很繁华，当时财力用物不足。如果失去百姓，用什么守卫国家？如果不用所得俸赐，招抚恩养蕃族，习练弓箭。从小的方面看，可以向四周领邦征讨，往大的说，就可以侵夺封疆，上下丰盈，折正是计策索要得到的。”德明对元昊的意见，何尝觉得没有道理呢。只是时机还未成熟，年轻气盛的元昊还不太懂得“识时审务”的重要。德明不正面作答，只以言相激：“我们的兵一直征战都很疲惫了，我的民族三十年锦衣玉食，这是大宋的恩德，不可以辜负！”元昊驳斥父亲道：“穿着皮毛做的衣服，从事畜牧工作，蕃性所便，英雄之生，应该称王称霸，何锦绮为？”
大中祥符三年（1010年）九月，李德明被辽封为夏国王以后，即动用数万民夫在延州（今陕西延安）西北的敖子山上，修建宫室，绵亘20余里，极其豪华壮丽。有一次他从夏州出巡到敖子山行宫时，“大辇方舆卤薄仪卫”（即仪仗队），俨然和宋朝皇帝相仿。
大中祥符九年（1016年），李德明“僭帝制”，追谥其父李继迁为“应运法天神智仁孝至道广德光孝皇帝”，“庙号武宗”。
第二年夏天，有人向德明报告说，在怀远镇（今宁夏银川）北的温泉山上看见了龙，李德明以为祥瑞之兆，派官员去怀远祭祀，其实是作迁都怀远的打算。他借别人之口向他提出迁都的理由：“西平土俗淳厚，然地居四塞，我可以往，彼可以来。不若怀远，西北有贺兰之固，黄河绕其东南，西平为其障蔽，形势利便，洵万世之业也。况屡现休征，神人允协，急宜卜筑新都，以承天命。”迁都的理由是十分充足合理的，又加上天命所归，就没有人敢反对。于是李德明派大臣贺承珍到怀远负责兴建都城事宜。改怀远镇为兴州，正式定都。
天圣六年（1028年）五月，元昊24岁。李德明派他取得了对河西回鹘作战的决定性胜利后，立为太子。立元昊的生母卫慕氏为后。第二年，德明又向辽为元昊请婚，辽兴宗封宗室女为兴平公主，嫁给元昊。同时宋也封德明夏王，“车服旌旗，降天子一等”，以此来抵销辽同德明建立的姻戚关系。
明道元年（1032年）十月，51岁的李德明在完成了建国称帝的各项准备工作之后死去了。李德明虽然没有来得及登上皇帝的宝座，但他却为李元昊的称帝建国奠定了坚实的基础。
明道元年（1032年），元昊继位之后，宋想利用角厮啰的势力牵制元昊，于是授角厮啰为宁远大将军、爱州团练使。授温逋奇为归化将军。第二年又进封角厮啰为保顺军节度观察留后。元昊初立，积极准备称帝建国，为了巩固后方，也为了惩罚角厮啰归附宋朝，便发动了对吐蕃河湟地区的进攻。
天授礼法延祚十年（1047年），宋仁宗再赐他姓赵，可是李元昊不姓赵，他便改回李姓。他的文治武功卓有成效，但他本人也有不足之处。在位16年（1032年起计），猜忌功臣，稍有不满即罢或杀，反而导致日后母党专权；另外，晚年沉湎酒色，好大喜功，导致西夏内部日益腐朽，众叛亲离。据说他下令民夫每日建一座陵墓，足足建了三百六十座，作为他的疑冢，其后竟把那批民夫统统杀掉。废皇后野利氏、太子宁林格，改立与太子订亲的没藏氏（另有一说没藏氏）为新皇后，招致杀身之祸，于1048年为子宁林格所弑，享年46岁，庙号景宗，谥号武烈皇帝，葬泰陵。李宁林格后来因弑父之罪被处死。
承天寺塔。承天寺的修建与李元昊的宠妃没藏氏的有着很深的渊源
北宋明道元年（1032年）十月，李德明病世后，李元昊在兴州（今宁夏银川）以太子的合法身份和自己的军事才干以及显赫的战功，取得了党项政权的最高统治权。此时，西夏所控制的领土“东尽黄河，西界玉门，南接萧关，北控大漠”，“方二万余里”，事实上已形成了与宋、辽三足鼎立的局面。元昊继位后，为了强化民族意识，增强党项族内部的团结，争取贵族上层和广大党项部落人民的支持，首先抛弃了唐、宋王朝赐封给其祖的李姓、赵姓，改姓嵬名，称“吾祖”。“吾祖”为党项语，意为“青天子”。元昊自以为祖宗为鲜卑拓跋，为了怀念祖先，保持旧俗，他率先自秃其发，剃光头，并穿耳戴重环饰，以示区别。同时强令党项部族人一律“秃发”，且限期三日，有不服从者，任何人都可以处死他。一时间，党项民众争相秃发。
李元昊和历史上的许许多多的统治者一样，也有自身固有的和难以克服的缺憾和不足。他认为，皇权已经很稳固，陶醉于自己的赫赫战功，后期不理朝政，经常在贺兰山离宫和诸妃嬉戏、纵情声色。他给次子李宁令哥取妻没（移）氏，见其貌美，就夺为己有，并立为“新皇后”。
宁令哥难以忍受夺爱之恨，加上野心家没藏讹庞挑唆，于是持戈进宫刺伤元昊。李元昊被削去了鼻子，受了惊吓，又急恼不过，鼻创发作，于夏天受礼法延祚十一年（1048年）正月初二死去。夏国的开国皇帝党项族的一代英主，就这样中道而殂了。最终李宁令哥被杀，李元昊小儿子李谅祚即帝位。
后人对李元昊的评价也褒贬不一。曹玮：“真英物也，若德明死，此子必为中国患！史家戴锡章《西夏记》曾言：“夫西夏声明文物，诚不能与宋相匹，然观其制国书、厘官制、定新律、兴汉学、立养贤务、置博士弟子员。尊孔子为文宣帝，彬彬乎质有其文，固未尝不可与辽金比烈！”
元昊留有记载的后妃共9位，除一位幸运的早死（善终）外，其余无一有好结局。他的内宫可谓血迹斑斑，而且因果循环极重，元昊杀母、杀舅、杀妻、杀子、杀大臣。结果自己反死在太子手上，太子又死在重臣手里，朝政落入外戚手中，而外戚又被元昊的另外一个儿子所杀。（续《资治通鉴》记载有7娶，加上著名的没藏皇后；再加上《西夏书事》记载的另外一位没移氏，实际至少有9位后妃）
1、皇后卫慕氏，又称“默穆氏”：元昊的嫡妻兼表姐，被野利皇后谗杀。
2、妃索氏：与元昊关系不睦。元昊攻牦牛城，讹传已经战死，索氏高兴，日调音乐，待元昊还师，索氏惧而自杀；
3、妃都罗氏，又称“多拉氏”：早逝；
4、妃咩迷氏，又称“密克默特氏”：生下儿子阿理之后失宠，一直独居。后来阿理同情母亲欲造反，事泄被沉河。元昊将咩迷氏杀于王亭镇；
5、宪成皇后野利氏，又称“叶勒氏”：因没藏皇后得宠而被废杀；
6。妃耶律氏，即辽国兴平公主：一说抑郁而亡，一说因公主了解元昊毒杀母亲而向辽国谎报病死的实情，被元昊软禁死于狱中。
7、没移氏，又称“摩移克氏”：曾宠幸一时，为她在天都山建新宫殿，结局不详；
8、没移氏，即没移皇后：本拟选为太子宁令哥的妻子，元昊看上自娶为妃，号“新皇后”。.延嗣宁国元年（1049年），没移氏被辽兴宗俘虏，安置于蓟州。
9、没藏氏，即没藏皇后、太后：被情夫李守贵劫杀。谥“宣穆惠文皇后”。
2008年2月29日新华社：考古人员近段时间在内蒙古自治区鄂尔多斯乌审旗纳林河乡排子湾村发现一处拓跋部李氏家族墓地。这座五代至北宋初年的拓跋部李氏家族墓地中，出土了几方十分珍贵的墓志。墓志铭用了大段文字记述拓跋部李氏家族起源经过，并明确表示其家族为“本乡客之大族，后魏之莘系焉”。拓跋部李氏家族是“后搬到此地的大族，是成汉人的后代”，这又一次把党项拓跋部和鲜卑族联系在了一起。（文献整理/西夏王陵博物馆）
