东晋是司马睿创建，历经几十年九个皇帝，地方诸侯壮大后，皇权受到限制。东晋的政治是中国门阀混战的缩影，短短不到一百年间，多位皇帝轮流更换，政权更迭迅速，人民普遍生活于血雨腥风之中。
至晋安帝时期，桓温、王导、谢氏家族掌权，三大家族占据了东晋的半壁江山，与皇权分庭抗礼。由于爪牙众多，在皇帝的周围编织了一张密密麻麻的权力之网。但是三大家族互相之间并不团结，他们为了权力往往互相倾轧，即便一时聚合到一起，也是为了利益的迫不得已。
太元十四年六月，荆州刺史桓石民死；太元十五年，镇守京口的司马恬死。谢氏家族衰落，权力被会稽王司马道子窃取，此人心胸狭隘，靠着三大家族之间的罅隙，逐渐壮大了自己的势力，扩展了自己的势力范围。
司马道子代表的是相权，他的手下王忱居江陵，有上游兵力。王恭代表是皇权，居京口拱卫京师，归附孝武帝一方。
对比双方，孝武帝的皇权一方起初是占有绝对优势的，因为他们拥有东晋的两处主要军事重镇——荆州和京口，可世事无常，正当孝武帝据荆州、京口之势大展宏图时，却被张贵人派人用被子捂死了，他的命里实在是有此一劫。
不过，孝武帝的死，给了原本备受打压的司马道子机会。孝武帝死后，晋安帝司马德宗即位，司马道子辅政得以独揽朝政，之后任用王国宝等宠臣。
掌握相权后，司马道子变得非常堕落腐败，从不去加强皇权统治，而是吃喝玩乐，沉迷酒色。大奸臣王国宝趁此当上朝中重臣，实权在手，在朝中他胡作非为，祸乱朝纲，惹得天怒人怨，百姓敢怒不敢言。
司马道子的儿子倒是很富有远见，他看到了这些危机，奉劝父亲尽早除掉豪强们的权力，以免养虎为患。司马道子拗不过儿子的劝说，于是就大刀阔斧地进行了改革。但随后，由于改革过度，王恭、殷仲堪、桓玄等人起兵叛乱，给出的理由很简单，就是清君侧，意思就是清除皇帝身边的奸小佞臣。
第一次叛乱，由于准备不足且互相之间没有配合，就失败了。司马道子为了拉拢地方权势的人心，把王国宝当做替罪羊杀了，并向王恭和殷仲堪当场承认自己的错误，此举可谓用心良苦。
叛乱虽然平息了，但是人心已散，很多朝臣不再忠心跟随司马家族。其中最不甘于屈居人下的就是王恭。而王国宝是谢安的女婿，代表着谢氏家族的利益，他被杀，谢氏家族也跟着衰弱下去。此时，王恭和殷仲堪的权势变得越来越大。
不过，没多久，司马道子就开始削弱他们。此时，王恭和殷仲堪才幡然醒悟，原来一切都是假的，司马道子之所以那么做，全都是为了缓兵之计，于是二人再次起兵反叛。
397年，王恭在京口，统领北府军，讨伐司马道子，刘牢之是中军的先锋官。与此同时，殷仲堪在荆州起兵，他手下的大将是桓温的儿子桓玄。四个主要人物同时出现，构成了东晋王朝王恭之乱的主线。这四个人分别是王恭、殷仲堪、刘牢之、桓玄。下面有必要介绍下这四个传奇人物。
王恭，字孝伯，太原人，光禄大夫王蕴之子。幼时有报国志向，后来升迁为吏部侍郎。太元年间，孝武帝信任他，让他出任多州刺史。
不久，王国宝和司马元显叛乱，王恭自以为出人头地的时机到来，于是就想与众豪强结盟，取代司马道子的位置。王恭的手下大将刘牢之对形势估计的很正确，他劝王恭晚些做决定，认为结盟的对象不靠谱，最好先按兵不动，但王恭一意孤行，决意要发兵讨伐。
殷仲堪是东晋孝武帝时期的另外一名将领，字仲堪，河南西华县人，东晋太守殷师之子。孝武帝时，他出任荆州刺史。孝武帝司马曜死后，他的弟弟司马道子掌权，整日沉迷于声色犬马，不思朝政。
司马道子后来听信王国宝的谗言，要削弱地方兵权，这种情况下，殷仲堪决定起兵反叛司马道子的腐败专横。
刘牢之，字道坚，江苏徐州人，东晋雁门太守刘羲之孙，征虏将军刘建之子。由于出生于武术世家，他自幼习武，性格沉稳刚毅，且富有谋略。长大后，跟随谢玄入北府兵，任参军。
淝水之战，他带领五千精锐大破敌军。东晋后期，跟随王恭平定多处叛乱。杀死王恭后，他带兵多次击败大将孙恩。桓玄掌权后，胁迫刘牢之的家眷，逼他自缢而亡。
桓玄，字敬道，安徽怀远县人，晋朝大司马桓温之子，桓楚开国皇帝。桓玄小时候，相貌堂堂，有艺术才能。但由于父亲桓温的政治前科，朝廷一直不重用他。成年后，他做了宜兴太守，整日郁郁寡欢。
2年后，桓玄回到老家荆州，虽有壮志，却苦于没有门路。殷仲堪后来发迹，要拉桓玄入伙，二人一拍即合。后来，桓玄与王恭、殷仲堪联合，推翻了司马道子，建立桓楚。当上皇帝后，桓玄骄奢淫逸，暴虐成性，不管百姓死活。
404年，被益州督护冯迁杀死，年仅三十六岁。
四个人介绍完了，咱们接着往下讲。
当时，王恭出兵反叛司马道子，随后殷仲堪也带兵赶到，但殷仲堪不精通军事，没开打就自乱阵脚，于是只能求助当时势力正盛的桓玄。桓玄一直有称帝的野心，这个时机他肯定不想错过，于是就增派大军增援。
王恭、殷仲堪、桓玄的三路大军一起攻打司马道子，司马道子一下子慌了手脚，他把军权交给儿子司马元显后，逃之夭夭。司马元显指挥有方，带领大将王尚之左突右冲，击败了其中的一路大军，但殷仲堪的大军在战斗中作战勇猛，随后就击退了王尚之。眼看，都城面临不保。
此时，司马元显生出一计，他派说客说服刘牢之叛变，并许诺事成之后委以重任，可取代王恭。刘牢之本来就是猛将，加上他对王恭的做法一向不满，王恭很少把他放在眼里，于是刘牢之就改旗易帜，与司马元显里应外合，彻底击败了三路叛军，战乱中，王恭被刘牢之击杀，叛乱得以平息。
王恭死后，司马家族的对手就剩下殷仲堪和桓玄。殷仲堪这人做事不坚定，司马元显派人送上厚礼，并代表他父亲给他赔了不是，于是他就开始防范桓玄。
殷仲堪和桓玄的关系变得越来越疏远，甚至开始内讧，这是司马道子父子乐于见到的，鹬蚌相争渔翁得利，司马道子很会利用人心和人性。桓玄后来经过谋划，逼死了殷仲堪，当上了荆州江州刺史，手握军权，有大片地盘。不过这些还不够，桓玄的野心是坐江山，当皇帝，不久他就造反了。司马父子一看，给你那么多地盘还不满足，于是就发兵征伐桓玄。
此战，桓玄大胜，司马元显战死。而投降到司马道子的刘牢之一看情势不妙，再次投降，成为了桓玄的手下。
就这样，桓玄一路攻打到南京，无人敢阻挡。桓玄掌权后，担心刘牢之做大，于是削弱他的兵权，给他弄了个小县长的职位。刘牢之此时才看清桓玄的真面目，后悔不已，同时他召集人马要与桓玄决一死战。
还没等发兵，刘牢之见约好的家眷迟迟未到，他本就疑心很重，此时更是怀疑桓玄把他的家眷给绑架了，于是吓得自杀。想想这个举动，后人都觉得既可笑又可怜。先是归顺王恭，随后又投靠司马道子，最后又投靠桓玄，刘牢之缺乏自己的立场，因此落得个如此下场。
尽管他在淝水之战，战功显赫，但经不住忽左忽右的变数，这完全是自己把自己的路给堵死了。
东晋战乱时，北方的魏国也处于内乱不止的状态。398年，慕容家族建立南燕政权，不过没多久就被兰汗杀害。兰汗掌权后不久，长乐王慕容盛长大，击杀兰汗，重新夺回王位。慕容盛做事优柔寡断，妇人之仁，因此遭受父子兄弟相残的局面，整个家族很快败亡。
北魏自建国开始，一直处于你死我活的争斗之中，群雄每天都上演着生死大战，北方大地，人心不古，权力斗争异常凶猛。
东晋的门阀政治是那个时代的特有产物，为了权力，各路诸侯群雄并起，先是谢氏、后有王氏、司马家族，再后来是桓玄。由于用人不准、视野短视、沉迷个人私利等因素，致使皇权不断更换。在这样的权力中心，退让不行，拼杀也不行，到最后多少英雄豪杰都沦为了权力的刀下鬼。
本来，太原的王恭不仅有皇权的支持，还有相权作为后盾，借助门阀贵族具有的先天优势，他完全可以登上皇位，成就一番伟业，但他并没有把握住机会，被王国宝和司马道子钻了空子，不得不时代的过客。
