明洪武二十五年（公元1392年）四月，皇太子朱标病逝。这对于明太祖朱元璋而言，无疑是他生命中最痛苦、最烦恼的一段日子。作为父亲，朱元璋的悲伤不言而喻，但作为皇帝，他的苦恼还远远不止白人送黑发人这么简单。因为，太子突然撒手人襄，而此时的朱元璋已经六十五岁，一手创办的大明帝国片刻间就出现了巨大的权力真空，这就不得不迫使朱元璋思考另外一个问题：谁能承担起振兴大明的重任呢？
朱元璋为此茶饭不思、昼夜难眠。不过，话说回来，太子之死虽然给朱元璋带来了无限的痛苦和烦恼，却也给他带来了一个机会——他可以重新选择一个比朱标更适合当皇帝的储君。严格来说，太子朱标的表现其实是让朱元璋很不满意的。他过于优柔寡断，身上不但没有半点帝王应有的霸气、刚猛和决绝，反而充满了妇人之仁。如此柔弱的储君，将来即位后，必定镇不住那些功高势大的开国元勋。但是，嫡长子在当时就是有这么大的优势，从出生那一刻起，哪怕再平庸，江山好像也注定是他的。为了江山社稷的长治久安，朱元璋不得不痛下杀手，为朱标剪除了一批又一批的功臣宿将，目的就是替太子朱标“清场”，让他将来稳稳当当地坐在这个皇位上。真可谓是“可怜天下父母心”
没想到，太子朱标非但领悟不到他的一片苦心，反而把他的一片苦心当成了残忍嗜杀，一再要求他施行仁政，宽以待人。朱元璋被气得火冒三丈，只好找了个机会屏退左右，然后把一根荆棘扔到地上，让太子用手去捡。太子愣在当地，面露难色。朱元璋终于没好气地说：“你怕有刺不敢拿，我就把刺摘了再交给你，岂不更好？”可冥顽不灵的太子至此仍未醒悟，硬生生顶了一句：“上有尧舜之君，下有尧舜之民！”议题是上行下效，你是什么样的皇帝，就会有什么样的臣民。说白了，他还是在很委婉地责备朱元璋的杀戮。朱元璋怒不可遇，当即抄起一把椅子往太子头上砸去，大惊失色的太子慌忙躲过，旋即抱头鼠窜。
这样的太子，本来就让年老的朱元璋放心不下，如今，朱标去世，丧子之痛固然难免，但在朱元璋的心里，可能也有一丝庆幸吧！可以重新选择储君，选择一个各方面都让自己满意的人
表面看，朱元璋一共有26个儿子，还有连他都数不过来的一群孙子，从某种意义上讲，他们都是潜在的皇位继承人，这是让朱元璋欣慰的一点，但是，若从“立嫡立长”的原则上来讲，他却只有两个人选：一个是次子秦王朱樉，一个是孙字辈的皇长孙朱允炆。可遗憾的是，和朱标一样，这两人也都让朱元璋很不满意
秦王朱樉在朱元璋眼里可以用一个词形容——一无是处！可以说是皇子中最让朱元璋反感的一个，压根没有做过一件让老爷子高兴的事，当年若不是太子朱标求情，朱元璋很可能早就废了他的皇子之位。在朱元璋看来，这个不成器的儿子连一个小小的藩王都当不好，还能指望他将来治理国家？皇长孙朱允炆倒是没什么大毛病，而且他的仁孝和聪颖也是朝野上下有目共睹的。可他和他的父亲朱标太像了，一点帝王的强硬风采都没有。朱标没了，再换另外一个“朱标”，显然是换汤不换药，很难让朱元璋安心。
这么多的皇子就没有一个让朱元璋看得上的吗？不，还真有一个，那就是皇四子朱棣。从朱元璋开始规划接班人开始，朱棣就一直是朱元璋的一块“心病”。朱棣和朱元璋的性格最像，不管是个人能力、还是政治手段上，皇子们之中也只有朱棣最合朱元璋的心意，可是，“第四子”的出身又让朱棣在政治竞争中没有任何优势可言。朱标死后，朱元璋曾试探性地征询过大臣们的意见，没想到，反对声一片，还有大臣称：“若立燕王，置秦、晋二王于何地？且皇孙业已年长，足以继承皇位！”。秦王指的就是二皇子朱樉，而晋王指的就是三皇子朱㭎。
在大臣们眼里，皇位继承也得有个“先来后到”，好像怎么排也都轮不上皇四子朱棣似的。没办法，在那个“立嫡立长”已经成为不二法则、圣贤祖制的年代，朱元璋也没辙，他总不能让燕王还没上位就激起众怒吧？况且大臣们总认为这样会遭来“天谴”！朱元璋可能不迷信，也可以强行将朱棣立为太子，但是，这些理由很有可能成为自己去世后人们讨伐朱棣的借口，朱元璋不愿留下这个后患。无奈之下，只好在洪武二十五年九月，立朱允炆为皇太孙，将来继承大统。
消息传出，燕王朱棣心如死灰。他明白自己在朱元璋心里的分量，一直渴盼看到册立自己的诏书，可没想到等来的却是这样一个结局，他不甘心，所以，“篡位”的念头就此种下，只不过碍于朱元璋的面子，他还不敢造次罢了
朱元璋在册立了比朱标更软弱的朱允炆之后，他不得不采取更严厉的措施来为朱允炆“清场”。第二年，朱元璋就以“谋反”的罪名诛杀了战功赫赫的名将蓝玉，前后株连15000人，无一幸免。至此，能对朱允炆形成的威胁基本被朱元璋全部消除，起码朱元璋是这么认为的。可他想不到，他的这种手段也在为燕王朱棣的崛起清理道路。
洪武三十一年，71岁的朱元璋病逝，6天之后，朱允炆继位，成为建文帝。建文帝并没有人们想象的那么柔弱，他上位一年，就废黜了4位藩王，还逼死1位，这引起其他藩王的强烈不满。被视为皇位最大威胁的朱棣也未能幸免，一度被逼的装疯卖傻，后来，在经过长期的谋划之后，终于起兵，取代了朱允炆
