朱允炆拥有百万大军，可以说是占尽天时、地利，但历史的结果却出乎所有人的意料，朱棣不仅击败了朱允炆的大军，而且还成功地夺取了皇帝的宝座，成为明朝的第三位皇帝。我们知道朱元璋在去世之后，亲王们的翅膀早就很硬了，年轻的朱允炆几乎是掉进了狼群之中。朱允炆登基后，第一件事情就是削藩，朱允炆先拿周王开刀，然后开始削齐王、代王、岷王、湘王，不到一年的时间，就削平了五个亲王。在成功地除掉了其他的亲王之后，只剩下实力最为强大的燕王。此时的朱棣已经被孤立。
建文元年，有人密告朝廷，说燕王府有异谋，想要谋逆，于是朝廷下令包围燕王府，但是燕王造反时早已谋划在前，他已经提前做好了准备。包围了燕王府之后，统帅张昺、谢贵这两个人认为燕王很好对付，大摇大摆地进入燕王府，没想到刚走进大门就被燕王抓起来杀了。统帅被杀之后，包围燕王府的军队一下子溃散，燕王迅速占领了北京城，宣布起兵，从此靖难之役爆发。
朱棣起兵，实际就是造反，但是他不能说自己造反，他得找一个合理的借口，这样才能够师出有名，减少社会舆论的压力。他找到了一个看似非常合理的借口，朱棣从《祖训》当中翻出来一条依据，说如果天子有难亲王可以起兵来帮助天子靖难，他说朝廷出了奸臣，蒙蔽了皇上，现在皇帝有了难，我朱棣起兵就是为了给皇帝消除祸难，因此，这个仗就叫“靖难之役”。
面对朱棣的起兵，朝廷也自然不甘示弱，朱允炆任命老将耿炳文带兵北伐。但是耿炳文在北伐过程中意外地被朱棣打败了，耿炳文吃了败仗之后。朝廷换了曹国公李景隆，作为大元帅。李景隆是李文忠的儿子，我们知道李文忠是明朝开国功臣，又是朱元璋的外甥，跟随朱元璋南征北战立下汗马功劳。按理说，虎将无犬子，而且李景隆这个人长得是非常威武，一表人才，从小学习兵书，又是国戚，深得朱允炆的信任。但是李景隆毕竟不是他的父亲李文忠没有实战经验，几次交战都被燕王打败。
那么说，除了老将耿炳文和李景隆，朝廷真的是没人可用了吗？还真是没有别人可用了。我们知道朱元璋晚年的时候，太子朱标死了，朱元璋为了为朱允炆铺平他的统治道路，把留给朱标的班底，全部给清理掉了，像蓝玉这些人基本都被诛杀殆尽。剩下的打过仗的就只有耿炳文，耿炳文虽然有打仗的经验，但他其实擅长防守，而不善于指挥主动进攻的战役。在耿炳文第一次失利之后，朱允炆没有再给他机会，而是选取了屡战屡败的李景隆，所以李景隆完全不是燕王的对手。
燕王朱棣的气势越来越盛，但是即便是这样，朱棣也没有占到什么便宜。靖难之役打了三年之久，燕王所得的地方不过是大宁、北平、永平三府之地，没有大进展。就在这僵持不下的时候又出现了一个新的转机。这个转机是有朱允炆身边宦官给朱棣做内应。因为朱允炆对皇宫当中的宦官管得比较严，引起这些宦官的不满，这些宦官当中就有人私通燕王，给他作为内应，向燕王报告南方军事机密。这让燕王也对朱允炆的动向了如指掌。朱棣决定不要和朝廷争一城一地，直接打向南京，杀他个措手不及。
建文四年的时候，他们决定直奔南京，渡过长江兵临城下封锁南京的城。此时的朱允炆完全没有想到燕王会突然出现在南京，这让他有些惊慌失措，情急之下他还犯了一个无可挽回的错误。朱允炆继续任用谷王朱橞和屡战屡败的曹国公李景隆来把守南京城。本来建文帝上台就要削藩，引起谷王朱橞对建文帝不满，你让他来把守城这能行吗？还有这个曹国公李景隆败了以后不但不加处罚，还让他把守城门。结果谷王朱橞和曹国公李景隆联手直接打开了南京金川城门，让燕王进了南京。建文帝的下落，从此下落不明，燕王朱棣，也顺理成章地成为了明朝的第三位皇帝。
