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唐宣宗是宪宗的第十三子，唐宪宗元和五年(810)六月二十二日生于大明宫。唐穆宗长庆元年(821)三月，封光王。其母郑氏，润州人，本姓朱氏。李锜任浙西观察使时，有相面者告诉李锜说：“此女有奇相，当生天子。”李锜遂娶回家中作妾。
一、装疯卖傻的36年
李锜反叛被处死后，家产被籍没，家属没人掖庭为奴。郑氏入掖庭后，被贵妃郭氏选为侍女，“宪宗皇帝爱而幸之，生宣宗皇帝，为母天下十四年”(裴庭裕《东观奏记》卷上)。宣宗即位后，遂尊其母为皇太后，安置在大明宫，以便朝夕侍奉。
据载，宣宗幼年不慧，就是有些傻头傻脑，在宫中常为人所戏弄。成年后，更加少言寡语，宫中聚会时从未见其说过话。文宗在位时，曾驾临十六宅与诸王饮宴，“好其言以为戏笑”。武宗性格豪爽，不拘小节，对这位叔父尤其无礼。
从现存的各种记载看，宣宗在即位前经历确实比较曲折，尤其是武宗统治时期更是如此。据尉迟偓《中朝故事》载：敬宗、文宗、武宗相继即位，他们虽然都是宣宗的侄子，但却对他不甚尊重，尤其是武宗对宣宗非常忌惮。
武宗即位初期，有一次在禁苑中打马球，武宗命宣宗参加，然后示意宦官仇士良借机除去宣宗。仇士良不愿伤害他，遂跃马上前，告诉他皇帝有旨，要他下马。然后命其他宦官将其抬出，并奏报武宗说：“光王落马，已不可救!”宣宗得以侥幸活命，遂出家当了僧人，游于江表之间。
会昌末年，武宗病重，宦官便把他召回京师，并立为皇帝。韦昭度《续皇王宝运录》载：文宗崩，武宗担心宣宗另有他谋，遂密令四个宦官将宣宗擒下，幽禁数日，沉于宫厕。宦官仇公武怜悯之，向武宗奏曰：“亲王不应久沉厕中，不如诛杀为好。”
在征得武宗同意后，仇公武取出了宣宗，载于车中，上覆粪土杂物，送回其家密养起来，然后报告已经处死了。武宗死后，才与百官奉迎于宫中，立为皇帝，仇公武也得以升任观军容使。
令狐澄《贞陵遗事》载：宣宗在藩时，曾跟从武宗外出，返回误坠马，而众人没有觉察。夜里二更时，宣宗苏醒过来。当时天降大雪四周无人声。宣宗感到非常寒冷，正好有巡警者过来，宣宗说：“我乃光王，不幸落在此处，又冷又渴。”巡警者取水以进，宣宗一饮而尽，身体微暖有力，便步行回到了十六宅。
其实有关宣宗曲折生活经历的记载并不仅限于以上这些，还有一些史料也有种种不同的记载，现一一叙述如下：
《宋高僧传》卷11《唐杭州盐官海昌院齐安传》载：释齐安，俗姓李氏，乃李唐皇室之后。宣宗当僧人时，齐安识得其真实身份，在举行法会之时，齐安预先告知知事僧曰：“明日有异人到此，望你禁杂言，制止不当行为，不要带累了佛法。”次日果有数位行脚僧前来参礼，齐安一眼就认出了宣宗，遂令其高坐，颇为礼遇。齐安与他交谈后，见其言谈不凡，更加礼敬。请其撰写一份供疏，宣宗操笔一挥而就，齐安览后非常惊异。“知供养僧资去，所获丰厚殆与常度不同。”
齐安还对宣宗说：“时至矣，无滞泥蟠。”言下之意是，您的时运已来，不要再在社会下层混迹了。齐安还希望宣宗一定要振兴佛法。与《续皇王宝运录》记载不同的是，此书说宣宗被宦官仇公武救出后，不是密养于家中，而是纵其周游天下，备尝艰险。后来还担任过江陵少尹。武宗崩，“左神策军中尉杨公讽宰臣百官，迎而立之”。引文中所提到的这位杨公，即宦官杨钦义，其于会昌三年(843)六月接替仇士良任左神策军中尉。
孙光宪《北梦琐言》卷1载：“武宗嗣位，宣宗居皇叔之行，密游外方，或止江南名山，多识高道僧人。”该书卷6又载：“吴湘为江都尉……宣宗初在民间，备知其屈。”《祖堂集》卷15盐官和尚条载：“师讳齐安……大中皇帝潜龙之日，曾礼为师。甚有对答言论，具彰别录。”此条资料提到宣宗曾拜齐安为师，与《宋高僧传》所载不同，显然不是抄于此书。
《古尊宿语录》卷3《黄檗希运断际禅师宛陵录》载：“师在盐官会里，大中帝为沙弥，师于佛殿上礼佛。沙弥云：“不着佛求，不着法求，不着众求，长老礼拜当何所求?"师云：‘不着佛求，不着法求，不着众求，常礼如是事。"”大中，乃宣宗年号，故引文所谓“大中帝”，则指唐宣宗。
二、小太宗唐宣宗
唐宣宗未即位时，平日装傻，其实是一个非常有主见的人。他自即位以来，大力排斥武宗所用的大臣，又起用了一批大臣，初步形成了自己能够放心的朝廷班子。为了表示新皇帝即位以来的新气象，大中元年(847)，宣宗因天旱的缘故，宣布减膳撤乐，释放宫女五百人，又释放五坊鹰犬，停止营建，并且下诏梳理京师系囚。所有这一切，不过是新皇帝即位后的通常举动，不足为奇。
唐朝中央政府的文武官员人数，元和时为2788员，大中时为2796员。人数微有增加，与元和基本持平。为了掌握官员人数，宣宗命宰相撰《具员御览》，常置于案头，以便随时浏览。此举一为熟悉了解百官情况，二为亲自控制百官人数，不使官员人数有所膨胀。以上所述大中时百官人数的数据，便是宣宗加强控制的结果。
宣宗非常重视吸取历史上兴衰成败的经验，他令人将《贞观政要》一书的主要内容抄在屏风上，在听政之暇伫立屏风前反复阅读。此书记录了唐太宗贞观时期如何治理天下的经验和君臣之间的对话，对唐初统治政策的形成和贞观之治局面出现的原因做了总结。
他又阅读了臣下所撰的《帝王政纂》、《统史》等书，这些书都对他治理国家有着直接的借鉴作用。宣宗还加强了对地方官员的控制，他规定凡被任命为刺史的官员，赴任前必须入朝接受皇帝的当面考察，只有证明他确有行政能力，可以胜任刺史之职，才会正式任命。
令狐绹当宰相时，曾任命了一个友人为刺史，并允许他就近直接上任。宣宗知道此事后马上询问令狐绹是怎么回事。令狐绹回答说：“因为其所居之地距任职之所甚近，这样做既可以节省时间，又可以免去迎来送往的费用。”宣宗对他的回答很不满意，甚至说出了宰相权力太大，令人可畏之类的话。当时把令狐绹吓得出了一身冷汗，连连叩头认错。
从此之后，令狐绹做事更加谨慎，对皇帝的决策不敢稍有改变，总是百分之百地执行。令狐绹曾对朋友说：“我当宰相至今已十年，应是皇帝最信任的人，可每逢在延英殿与天子面对面商议国事时，心里总是非常紧张，不敢稍有松懈，每次都是汗湿衣衫。”
宣宗还对朝廷大臣要求很严，希望他们忠于职守，不要辜负皇帝对大家的期望，否则君臣之间就很难相处了。在任命节度使、观察使、刺史等地方军政大员时，他都要反复考察，慎重对待，不轻易任命任何一位官员。对于新任的地方长官，他也要召见面谈，要他们勤于职守，爱惜民力。他还要求地方长官把他们了解的任职地区的风俗、人情、物产、地理等情况一一告诉自己，要求翰林学士也要注意收集这方面的资料，编成书籍，供自己浏览阅读。后来翰林学士韦澳撰成了一本名为《处分语》的书面呈皇帝，内容包括全国十道的地理、风俗、物产等情况。
此外，宣宗还经常微服私访，骑一头毛驴，带少数随从，往往是清晨出宫，至黄昏回宫，以至于引起了谏官和左右近臣的劝阻。宣宗却认为要了解民间风俗，体察百姓疾苦，只有亲自出去巡访才可以查知真情，并且表示自己这么做也是学习明皇即位前的做法。
从宣宗察访的实际效果看，也的确发现了不少问题。如宣宗微行访察寺观时，发现有女道士盛服浓妆，大怒，回宫后立即命令两街功德使将这些女道士全部驱逐，另择男道士主持道观。唐后期的社会风尚，士人与僧尼交往自由，或狎妓，京师僧尼宫观常常是藏污纳垢的场所，所以出现上述宣宗所看到的情况就不足为怪了。
宣宗非常重视官员的奏章，阅读十分仔细。即使对各地官员所上的所谓谢表，他也认真地进行阅读。通常来说这些表章的内容都是无关大局的文字，所以宣宗的左右就劝他对这类表章不要太认真了，也不会有什么重要的事情。但宣宗却不这样认为，仍然不改这种习惯。宣宗还能虚心纳谏，凡谏官奏论或门下省封驳，只要言之成理，他都会诚心接受。他的这种作风，受到了历代史家的称赞。
宣宗对吏治也进行了整顿，希望能够造就一支忠于职守、勤政爱民的官吏队伍。他强调要加强对官员政绩的考核，规定观察使、刺史在任期满后，如果能够增加一千户的，可以破格予以升迁；如果辖区内户口减少七百户，不但要罢官，而且在三年内不得授予新的官职。
他还规定没有任过刺史、县令等地方官职的官员，不能升任谏议大夫、给事中、中书舍人等职务。还规定地方长官离任时，不得收取钱物，也不可向百姓摊派，如果违反，按贪赃论处。对于地方上的一些闲散之职，如州一级的别驾、长史、司马，县一级的丞、主簿等官职，以往都是只拿俸禄不领公事的闲职，规定今后必须参与当地公事的处理，如有违反，致使政事失误者，这些官员要与州县长官一起连坐。
经过宣宗的大力整顿后，唐朝官吏的作风发生了明显的改变，吏治状况比之以往发生了较大的变化，是唐朝后期吏风最好的一个时期。
（正文完）
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