《明史》对朱棣的统治，有这样一个评价：幅陨之广，远迈汉、唐。的确，明朝在朱棣统治时期，疆域达到了最大，约970万平方千米。虽然超过了汉朝巅峰时期，但相比于唐朝巅峰时期的100万平方千米，还是要差一些。明朝的这个最大疆域，仅仅维持了不到二十年。朱瞻基继位之后，安南独立，东北地区的奴儿干都司名存实亡。从此，明朝的疆域逐步缩水，明英宗时期丢掉了河套地区，明武宗时期丢掉了哈密卫，到明朝万历后期，其疆域仅仅剩下不到三百万平方千米。
明朝本身保守王朝的性质，决定了明朝的疆域不可能非常辽阔。朱元璋统一天下之后，给自己王朝的定位就是：保持现状，永远不变。因此，朱元璋制定了很多制度，政策来维持明帝国的恶“不便”。严格的户籍制度，将农户束缚在自己的一亩三分地上；规定了商人不得穿丝绸衣物，严格限定社会等级；对外，采取海禁，片甲不得下海。这一系列措施，在巩固了朱家王朝统治的同时，也使得明朝丧失了活力，失去了进取的精神。
明朝的军制——卫所制和军户制，本身就存在很大的弊端，随着时间的推移，明朝的卫所田地被军官私吞，军户成为了军官的家奴，战斗力大为衰落。以至于到了明朝后期，整个帝国不得不依仗将领的私人武装来御敌，戚家军，辽东铁骑，实质上都是将领的私人武装。军队的战斗力下滑，直接造成了明朝的疲软，以至于其在面对已经四分五裂的蒙古之时，只能被动地采取守势。
更为严重地是，明朝的皇帝普遍短命，这造成了两个后果：对于继承人教育的不到位，以及政策的延续性得不到保证。前者导致了明朝二百七十六年中，昏君居多；后者导致了整个国家政局的混乱与动荡——虽然文官集团在一定程度上能够保证朝局稳定，但明朝的皇权加强，明朝的文官集团压根无法弥补皇权的缺失。这样一来，明朝在二百多年中，内政尚且不稳，何谈对外扩张？
因此，自朱棣之后，明朝的疆域，日渐萎缩。
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