1644年，也就是大明崇祯17年，李自成攻破西安后建立了大顺政权。农民军多年流窜的日子终于结束了，但是部队的粮秣军饷又遇到了无法解决的问题。
在1643年底，李自成攻入潼关后开始向西安进军时，为了笼络民心，改变农民军之前流寇烧杀抢掠的形象。李自成大肆宣传“闯王来时不纳粮”、“均田免粮”之类的政治口号。
除了从西安几个大富户的尸体中榨出几点油水来喂养手下这群“虎狼”之师外，大顺政权的将士们绝不可能等到关中地区日常经济和农业生产恢复后，靠政府合法的赋税钱粮来喂养他们。
毕竟，就如他们宣传“吃他娘，穿他娘，开了大门迎闯王。闯王来时不纳粮”的政治口号一样，追求现世“吃喝”的物质快感远远大于其他一切，农民军们是不可能有长远的耐心与眼光把西安当做自己真正意义上的根据地来建设，并从中获得合理合法的部队给养的。
李自成十分清楚眼下的困局与后果，如果不能保证麾下人马的物质需求，而强硬要求他们放弃单纯的物质享受真正地为民众的利益对抗明廷暴政。那么，失去农民军的李自成很可能不过是路边一具无名尸体，而失去李自成的农民军大可以拥立“王自成”“张自成”，只要新首领能满足他们“真正”的需求便可。
于是，在这样的情况下，大顺政权在正月初一建立，正月初八便立即誓师征明。只有从敌区不断地烧杀掠夺，胯下的猛虎才无暇反噬它的主人。
农民军东征明廷在宁武关一战的表现或许就是对笔者上述分析的一个旁证。
大顺军从西安进军后，并没有遇到明军像样的抵抗。但是在代州，守将是山西副总兵周遇吉，遭到了明军异常激烈的抗击。
由西安出发，经忻州北上，过代州（振武卫），出太行山，穿紫荆关而过，再渡拒马河到房山，然后便是北京城了，这是当时去北京最近的道路。
周遇吉在代州杀伤了大批顺军后，因为城中粮草问题主动放弃代州，带领部队退守到了西边的宁武关。
通往北京的道路瞬间通畅无阻，顺军按常理推断应迅速通过，赶在各地明军驰援明军之前攻破北京才对。但是，李自成并没有这样做，甚至也不是留下一只部队在山西盯紧周遇吉，大部队继续前进，而是亲率主力部队向西进攻周遇吉退守的宁武关。
周遇吉此刻想必也大感意外，不过身为山西副总兵的他还是在宁武关前打出了帝国军人最后的威严。
坚守宁武关的半个月里，守军以能想到的一切办法杀伤顺军。除了城墙上的火炮和正面战斗，夜袭、伪降也一并采用。最后，弹尽粮绝的守军与顺军在关内开展肉搏战，周遇吉夫人也加入战场对抗顺军，不幸被烧死。
周遇吉本人冲入敌阵，手杀数十人后，被顺军射杀（也有自刎一说）。
此战前后顺军共计损伤7万多人。
面对战场上的一片狼藉，李自成感慨说道：“宁武虽破，受创已深。自此达京，尚有大同兵十万，宣府兵十万，居庸兵二十万，阳和等镇兵合二十万。尽如宁武，讵有孑遗哉！不若回陕休息，另走他途。”
周遇吉用自己的死，总算将李自成打得敲起了退堂鼓，面对如此大的损失顺军也深感灭明代价太大，毕竟如果连命都没了，又如何“吃他娘，穿他娘”呢？
可惜就在这一刻。
大明西边边疆的两大重镇，大同、宣府降表同时送到李自成手中。这意味着从这一刻起，明廷西北方向再没有明廷任何军事力量可以阻止李自成东进了，北京城就是一座不设防的城市。
面对这样的情况，李自成除了好好接住这个天上掉下的馅饼他还能做什么呢？尽管他完全没有做好统治整个天下的任何准备，但是先“吃他娘，穿他娘”不正是闯军一向的风格吗？
