朱祁镇被禁锢,皇太子也已更换,祁钰父子传承皇位似乎是没有问题了,但实际并非如此。朱见济立为皇太子后只一年多,于景泰四年(1453年)十一月忽然病死,而朱祁钰又只有个儿子。这样,“再建皇储”就成为大臣们所关心的问题,在朝的不少官员主张复立朱见深为皇太子。景泰五年五月,御史锺同和礼部郎中章纶先后上疏,请“还沂王于储位,定天下之大本”。但朱祁钰大怒,当时天色已晚宫门已闭,从门隙中传递出景帝的命令,立即逮捕锺同和章纶下锦衣卫狱,“掠惨酷”,逼问主使及交通南宫(朱祁镇)的罪状。钟同、章纶“濒死无一语”。钟同被杖死,章纶被关在锦衣卫狱,直到天顺元年(1457年)英宗复辟后才被释放。
朱祁钰一方面严厉压制奏请复立沂王为皇太子的官员,同时严密防范朱祁镇在南宫的活动。朱祁钰总把朱祁镇看成是一个隐患,而在朝廷中也确实有这样一种倾向,正如给事中徐正密奏景帝所说的:“今日臣民有望上皇复位者,有望废太子沂王嗣位者。”他建议祁钰把沂王出至沂州,增高南城数尺,伐去城边高树,南宫宫门的锁则灌上铁。朱祁钰表面上要显示自己的宽厚,要笃亲亲之谊,把徐正谪戍铁岭卫。实际上则更警惕地监视着南宫,把南宫及其附近的树木皆砍伐掉。
景泰八年(1457年)正月,朱祁钰病重,而皇太子尚未定,宫廷内和文武官员都十分忧惧。十一日,都御史萧维桢同百官在左顺门外“问安”,探问景帝的病情。太监兴安对大家说:“公等皆朝廷股肱耳目,不能为社稷计,徒日日问安何益?”群臣领悟了兴安要大家上奏建立皇储的用意,便各回家去准备奏章十四日群臣会议于朝廷,大多数官员同意复立沂王为皇太子,惟大学士王文、陈循、萧镃等不同意。萧镃说:“沂王既退,不可再也。”王文说:“今只请立东宫,安知上意谁属?于是就以“早择元良请”。但朱祁钰死也不肯放弃皇帝的宝座,看了群臣的奏疏后,传谕说:“朕偶有寒疾,十七日当早朝,所请不允。”
十六日,王直、胡淡、于谦会诸大臣请复立沂王,推商辂主草,当疏稿写成时,已日暮,尚未上奏,当天夜里就发生了英宗复辟的夺门之变。发动夺门之变的是石亨、徐有贞等人。十二日,朱祁钰支撑着病体到南郊斋宫,召石亨至病榻前,要他代行郊祀礼。石亨看到朱祁钰病势沉重,没有康复的希望,回来后就与其同党都督张軏、左都御史杨善及太监曹吉祥等谋议。石享认为“请复立东宫,不如请太上皇(朱祁镇)复位,可得功赏”。
张辄、曹吉祥等也都同意这一主张。他们又到太常卿许彬那里去商议。许彬认为“此不世功也”,但又认为自己“老矣,无能为,徐元玉(徐有贞字)善奇策”,让大家和他去计谋。十四日夜,石亨等聚会在徐有贞家里,徐有贞问石亨、张軏说:复辟计谋“南城(朱祁镇)亦知之乎”?石亨和张軏说:“一日前已密达之。”徐有贞认为:“俟得审报乃可。”十六日夜,石亨、张軏等又到徐有贞家聚会,张軏急不可待地告诉徐有贞:朱祁镇的回报已经得到,“计将安出?”
于是徐有贞装模作样地到屋顶去观天象,过了一会下来说:“事在今夕,不可失。”适边吏报警,徐有贞说:“宜乘此以备非常为名纳兵入大内,谁不可者!”阴谋已定,就去会合王骥、杨善、陈汝言等人。徐有贞在和他的家人分别时说:“事成社稷利,不成门族祸。归,人;不归,鬼矣。”活现出一个政治投机者在官场中作孤注一掷的赌徒心理。会徐有贞预令张轨调兵千人等待于长安门外,石亨收了各城门钥匙,夜四鼓开长安门放张軏所率领的军士进入皇城,守卫的士兵惊愕不知所为。徐有贞复将城门锁好,以防遏外兵,并把门钥投入水窦中。徐有贞、石亨、张轨等率领士兵急速向南宫进发。
石亨、张軏心中感到惶惑,问徐有贞事情能办成吗?徐有贞说必成无疑。直抵南宫,门锢不可开。徐有贞命军士取巨木悬置起来,用几十人曳木撞门,又令士兵爬墙进去,内外合力毁墙,墙坏门开,石亨、张軏进入南宫。朱祁镇在灯烛下单独出见,石亨等一起对朱祁镇说:“请陛下登位。”呼士兵举辇,士兵惊慌不能举,徐有贞等帮着一起推挽扶朱祁镇登辇以行。朱祁镇问徐有贞等是谁,各人报称自己的官职姓名。到东华门,守门的卫士喝令他们停止行进,朱祁镇说:“朕太上皇帝也。遂入。
众人拥护朱祁镇到奉天殿,扶朱祁镇升座,徐有贞等立即高呼万岁,敲响钟鼓,大开诸门,此时已是正月十七日的黎明当时,群臣都等在朝房中准备景帝临朝,忽然听到宫殿中的呼噪声,正感到惊疑,接着又听到钟鼓声,随着诸门大开,徐有贞出来大声说:“上皇帝复位矣!”催促大家去朝贺。朱祁镇宣谕复位,“众始定”。当日,英宗朱祁镇命徐有贞以原官兼学士入内阁预机务。第二天(十八日)逮捕少保于谦、王文,学士陈循、萧镃商辂,尚书俞士悦、江渊,都督范广,太监王诚、舒良、王勤、张玉下狱。升徐有贞为兵部尚书。二十一日,改景泰八年为天顺元年。明史上称这一事件为“夺门之变”。英宗复辟也称“南宫复辟”,因当时英宗被禁锢于南宫。