前言：在湖北省武汉市江夏区龙泉镇龙泉山，坐落着南方规模最大的明代亲王陵园。这其中保存最为完整的是首封楚王朱桢的昭园。在昭园城墙外左侧建有碑亭，内竖一座石碑。说起这座碑亭，还是由朱桢之孙楚宪王和楚康王两代楚王接力完成。
楚昭王朱桢固然是明初少有的贤王，然而若非他那位同样以贤德著称的孙儿楚宪王朱季堄，这座石碑也是万万立不起来的。今天笔者就来聊一聊朱季堄这位明代第三位楚王，也是第一位死后无嗣，由弟弟以“兄终弟及”的方式来袭封爵位的楚王。
乌龙王妃事件
朱季堄[音nì]，生于永乐十一年（公元1413年），楚庄王朱孟烷庶长子，生母诸氏。其父是首封楚王朱桢的嫡长子，太祖朱元璋第十四孙，大明开国元勋定远侯王弼的外孙。建文年间封为楚世子，永乐二十二年（公元1424年）袭封楚王。
朱孟烷的王妃邓氏，同样出身非凡，她是开国六公爵之一卫国公、追封宁河武顺王邓愈的孙女。邓家虽然在洪武二十三年（公元1390年）的李善长案中惨遭株连，但看来似乎并未连累女眷。二人的成婚时间是洪武三十三年（公元1400年），即建文二年。
众所周知朱元璋去世于洪武三十一年（公元1398年），皇太孙朱允炆即位后改年号为建文，那么洪武三十三年是怎么回事呢？其实这是因为太祖第四子燕王朱棣在篡位之后，宣布废除建文年号仍为洪武，表明自己的皇位是来自于太祖皇帝。
尽管朱孟烷和邓氏成婚多年并无嫡子，但朱季堄身为庶长子，也并不能被封为楚世子。宣德三年（公元1428年）三月，朝廷册封16岁的朱季堄为武陵王。由于此时的武陵王年纪已经不小，楚王朱孟烷开始在武昌府范围内为儿子选妃，选来选去选到了湖广都指挥佥事鲁曾的女儿鲁氏。然而谁都没有想到，这桩婚事竟然被明宣宗给否决了，我们来看下史书上是如何记载的：
戊午，命行在礼部停武陵王季堄妃册礼。初，楚王孟烷奏：“已选湖广都指挥佥事鲁曾女为武陵王妃，发册有日。”既而人言此女许嫁都指挥佥事穆肃为子妇，受其聘矣。上闻，召曾问之，曾不能隐。乃命停册礼，以书谕楚王曰：“婚配，人伦之始，王化之源。彼既许人，理难发册。曾贪冒无耻，岂可玷祖宗家法，贻外人之讥？已令礼部停封册，宜为武陵王别娶。”—《明宣宗实录卷八十九》
表面上看，这是鲁曾为了攀龙附凤，闹出了一桩一女二嫁的丑闻。然而在笔者仔细探究了鲁曾的背景之后，感觉这件事情并不简单。
鲁曾其人
都指挥使司，简称都司，是地方上各省的最高军事机构，设正二品的都指挥使1人，从二品的都指挥同知2人，正三品的都指挥佥事4人。
宣德元年（公元1426年），在靖难元勋、太师、英国公张辅的举荐之下，鲁曾调任湖广都司。宣德二年（公元1427年），鲁曾奉旨率湖广都司官军增援交阯明军。但他自起程之后就沿途拖延逗留，遭到巡按广西监察御史汪景明的弹劾。到了交阯之后更是被叛贼黎利俘虏，直到宣德三年（公元1428年）才被释放。
不过这次不光彩的经历，似乎并未对鲁曾产生任何负面的影响。宣德五年（公元1430年）八月，鲁曾的儿子鲁信成为郢王府仪宾。已故郢靖王朱栋是太祖朱元璋第二十四子，永乐十二年（公元1414年）去世。朱栋虽然没有儿子，但却有三个女儿，其中次女谷城郡主嫁给了鲁信。
按理鲁曾的儿子成为仪宾，他本人就应该主动致仕（退休），但是不知为何鲁曾此后始终活跃在湖广官场上，而且还是一个实权派。比如广西总兵官山云想从武昌卫和武昌左卫调兵，遭到了鲁曾的拒绝。又比如福建汀州府知府宋忠回老家之时途径黄州，结果被盗贼所杀。当时黄石港居民陈礼等人被诬陷为真凶，包括鲁曾在内的三司官员尸位素餐，遭到了六科给事中年富等人的弹劾。
己丑，六科给事中年富等劾奏行在都察院右都御史顾佐，左副都御史陈勉，监察御史丘陵、陈汭，湖广都司都指挥佥事鲁曾，布政司右参议周文，按察副使余士悦等冤抑平人罪。—《明宣宗实录卷八十四》
此外我们还要看到，就在宣德五年年底，宣德六年年初的时候，楚王朱孟烷迫于无奈，向朝廷上缴了王府三护卫中的武昌左护卫和右护卫。武陵王朱季堄虽然只是庶长子，但是在没有嫡子竞争的情况下，他就是下一任楚王的不二人选。楚王为儿子选了一个实权武官的女儿作为王妃，他到底想干什么？想必宣宗皇帝难免心中有这样的疑问，他叫停这桩婚事也就在情理之中了。
这场楚王府和朝廷的暗战，最大的牺牲者自然是武陵王朱季堄本人。因为直到正统元年（公元1436年）闰六月，楚府典簿傅凤之女傅氏才被册封为武陵王妃，而此时的朱季堄已经24岁，妥妥的明代剩男年龄。
武昌府内的贤王
正统四年（公元1439年）八月二十五日，楚王朱孟烷去世，享年58岁，赐谥曰庄。正统五年（公元1440年）四月，28岁的武陵王朱季堄进封楚王，武陵王妃傅氏进封楚王妃。
自首封楚王朱桢就藩武昌以来，楚藩宗室向来都以贤德著称，在劣迹斑斑的明代宗室中堪称一股清流。为了表现自己对朝廷的忠心，新晋楚王朱季堄提出要在明年正统六年（公元1441年）正旦节赴京朝觐，英宗皇帝以“跋涉艰难”为由予以婉拒。明代自从宣宗即位之后，在太祖、太宗两朝所实行的亲王三年朝觐的成例就被废除。但朝廷不要，亲王不能不提，毕竟有没有胆量进京面圣，最能说明亲藩对朝廷的忠心。
而当家亲王能不能替他们出面争取利益，才是本府宗室最为关心的事情，朱季堄这位楚王在这方面的表现也是合格。就在他进封楚王后一个月，叔父寿昌王朱孟焯去世。这位寿昌王虽然死的时候已经58岁，但他的长子早逝，次子朱季现在年仅3岁，还远不到袭封爵位的年龄。郡王去世之后岁禄就要停支，朱季又不能袭爵，寿昌王府立刻陷入了窘境。此时楚王站出来，为他们向朝廷争取到了每年五百石的养赡米。
庚午，楚王季堄奏：“寿昌安僖王薨，子女四人俱未受封，无禄养赡。”上命岁给米五百石。—《明英宗实录卷七十四》
此后崇阳王朱孟炜第四子镇国将军朱季坩去世，同样碰到了岁禄停支，子女无从养赡的问题。也是楚王出面，向朝廷要来了每年一百二十石的养赡米。
施惠宗室，称之为贤。奉养嫡母，称之为孝。正统七年（公元1442年），楚庄王妃邓氏病危。按照传统礼法来说，邓氏既是楚王嫡母，其身份地位就比朱季堄的生母诸氏贵重得多。因此朱季堄除了亲自侍奉汤药数月以外，还“呼号吁天，愿以身代躬”，意思就是愿意用自己的命换邓氏的命。对于朱季堄这位堂叔的表现，英宗非常满意，特地写信进行了夸奖：
仰惟太祖高皇帝封建楚国，昭王、庄王世有令德。宗藩之贤，楚为首称。叔自袭封，恭谨茂著。兹以孝闻，谅足匹休前人，仪式宗藩。—《明英宗实录卷八十九》
当然正如皇帝信中所写，楚王的行为也只能“仪式宗藩”，毕竟不能真正起到妙手回春的作用。正统七年（公元1442年）二月二十七日，楚庄王妃邓氏去世。英宗辍视朝一日，如例命有司营葬事。
楚昭王陵园立碑事件
当年七月，朱季堄向朝廷提出一个请求，为自己的祖父楚昭王朱桢陵园内立碑，目的是“表扬先德”。但是想在先祖陵园内立碑这件事，其实是很难的，我们举两个例子来说明一下。
正统初年，靖江王朱佐敬提出要为其父靖江悼僖王立碑，目的是“以彰懿行”。靖江悼僖王朱赞仪是大都督朱文正的嫡孙、仁祖淳皇帝的玄孙，史书中对他的评价是“恭慎守法，好学善书”。但是礼部官员认为洪武、永乐年间没有为亲王及郡王立碑的先例，英宗最终驳回了朱佐敬的请求。
但是上文说过，对于朱季堄祖父楚昭王，父亲楚庄王，英宗的评价是“世有令德”，说明朝廷对楚藩的印象非常好。因此英宗一口答应了朱季堄的要求，并且认为这是“孝子慈孙当然之义”。至于碑文怎么写，皇帝觉得楚王“文学迈众”，可以自己写。或者口述事实，让王府内的儒臣代写也是可以的。然而此后山西晋藩宁化王朱济焕提出要为其父晋恭王朱棡陵园立碑，英宗却并未同意，让工部出面称此事并无定例，就此不了了之。
不过朝廷虽然把碑文怎么写的大权下放给了楚王本人，但此事干系重大，朱季堄可不敢自己随便胡写。因为你把朱桢夸得过分，可能会引起朝廷的不满。但是如果写得平平淡淡，那这块碑还不如不立。因此思来想去，楚王认为碑文还是由朝廷赐予更为妥当。最终经过礼部尚书胡濙的汇报，英宗同意碑文由翰林院撰写，碑亭则有楚王自己出资修建，皆大欢喜。
甲辰，礼部尚书胡濙等言：“曩者楚王季堄奏欲立昭、庄二园碑。朝廷令王自述，或府中儒臣代王述。今王复言臣与本府儒官俱学浅才疏，制作不足以表扬先德，乞请名儒撰文。”上曰：“文令翰林院代撰，碑令王自立。”—《明英宗实录卷九十九》
结语：正统八年（公元1443年）三月初十日，楚王朱季堄去世，享年31岁，赐谥曰宪。英宗秉持了对这位堂叔一贯的良好印象，亲自赐圹志，给予了这位楚宪王极高的评价：“王天性明敏，克勤问学，孝友谦恭。汉之东平、河间不是过也。”另外提一句，楚王妃傅氏并未殉葬，而是一直活到了四十多年以后的成化二十二年（公元1486年）。
朱季堄无嗣，正统九年（公元1444年）四月，其弟黔阳王朱季埱以“兄终弟及”的方式进封楚王。当年九月，翰林院终于写好了楚昭王和楚庄王两代楚王陵园的碑文。英宗派人将其送往武昌之时，还特地交代新晋楚王朱季埱这是宪王遗志，希望他能认真完成。
甲子，书复楚王季埱曰：“承喻宪王尝请立昭园庄园碑，已命儒臣代撰文并碑额附去。可量宜砻石镌刻，叔其亮之。”—《明英宗实录卷一百二十》
楚宪王朱季堄的一生虽然并无显赫工业，但他友爱宗族，孝敬双亲，延续了明初楚藩良好的家风，为天下宗室竖立了一个标杆。相信这也是英宗对于楚藩青眼相加的原因。如果大明的宗室都能如明初昭王、庄王、宪王一样贤德，又何至于引来物议沸腾呢？
