在唐朝开国战争中，李世民身经百战，多次遭遇强劲敌手。其中最为难缠、最为棘手的，莫过于征讨河北刘黑闼之战。刘黑闼，原先是反王窦建德的心腹大将。窦建德被李世民击败后，刘黑闼一度归隐田园，以务农为生。但由于唐高祖李渊强迫窦建德的昔日部下到京师，他们人人自危，最后公推刘黑闼为首，再度举起义旗，掀起了反唐之战。
当年在窦建德手下时，刘黑闼就以骁勇剽悍闻名一时。此番东山再起，刘黑闼亲自担任统帅，他的用兵之才更是发挥的淋漓尽致。李世民号称隋末唐初的用兵奇才，手下猛将如云谋臣似雨，碰上了刘黑闼，却吃了大亏。众多名传千古的大唐名将，在刘黑闼面前却吃尽苦头，伤亡惨重。直到太子李建成出马，才把刘黑闼生擒活捉，彻底平定。
武德四年七月，刘黑闼正式起兵反唐，大军锋芒所向，势如破竹。唐朝李渊立即派兵镇压。结果，淮安王李神通与幽州总管罗艺被刘黑闼击败。十二月，在宋州之战中，唐朝名将徐世勣再度败北，有名的兄弟猛将薛万彻、薛万均被刘黑闼生擒活捉。这几个人中，罗艺是唐初名将，徐世勣就是那位徐茂公，是李世民手下数一数二的大帅之才，此战全军覆没。薛家兄弟更是日后李世民驾前第一流虎将。
李渊一看，这个刘黑闼不好对付，立即祭出法宝，派出战无不胜的李世民亲自上阵。武德五年二月，秦王李世民率领大军征讨刘黑闼。洺水城之战中，刘黑闼给了李世民一个下马威。李世民手下骁将罗士信，就是《隋唐演义》中银枪小罗成的原型，被刘黑闼生俘并杀害，让李世民大为痛惜。
紧接着，号称智勇双全、善于用兵的李世民，差点死在刘黑闼手下。李世民与徐世勣分别驻守两个大营，刘黑闼使了个围城打援之计，猛攻徐世勣大营，徐世勣抵挡不住。李世民被迫带兵援救，遭遇刘黑闼重兵伏击，李世民被团团包围。幸亏他的大护法尉迟恭神勇现身，舍命杀入重围把他救出，不然就没了日后的唐太宗。
李世民费尽九牛二虎之力，伤亡惨重屡吃大亏，勉强把刘黑闼打退。谁知唐军撤退不足三个月，刘黑闼再度满血复活，大军卷土重来，攻势更为凌厉。唐高祖李渊这次派出有名的少年英雄，淮阳王李道玄出战。结果这位被称为李元霸原型的虎将，在下博之战中被刘黑闼阵斩，尸骨不存。李世民闻讯，“深为惜之”，“为之流涕”。
十一月，太子李建成统军出战刘黑闼。众所周知，李建成手下战将谋臣的人才储备厚度，比之李世民那是差远了。李建成本人军事才能，也远没有李世民出名。然而结果却出人意料，奇迹出现。《旧唐书》记载，李建成大军“频战大捷”，先后取得魏州之战、馆陶之战、毛州之战三次大胜，刘黑闼很快势穷力竭，仓皇逃窜，最后被李建成活捉，当即斩首，刘黑闼之乱被彻底平定。
李世民费尽心机，不能剿灭刘黑闼，李建成一出手就手到擒来，只因李建成身边有个高人。此人就是日后李世民身边鼎鼎大名的直臣魏征，当时他还是太子建成手下的谋士。魏征敏锐看到了问题症结所在，他向李建成建议，刘黑闼之所以如此顽强，落而复起，皆因唐军“杀伤太甚”，叛军走投无路，只得拼死一搏。
魏征建议李建成：“今宜悉解其囚俘，慰谕遣之，则可坐视离散。”说白了就是宽待俘虏和其家属，给出路留后路，放下武器既往不咎。这一招果然奏效，胜似千军万马。刘黑闼部下一见唐朝如此宽仁厚道，谁不愿回家安享太平，没人再肯跟着刘黑闼卖命，“众乃散”。刘黑闼不亡何待。
李建成不敢说一定比李世民高明，但在平定刘黑闼之战中，他用的手段确实比李世民高出一筹，收到到事半功倍之效。
