北宋、辽国和西夏对立并存的这段历史，很像东汉末年魏蜀吴三国鼎立的局面。按照综合实力来讲，当时辽国最强、北宋次之、西夏最弱，但是北宋在面对辽国和西夏的时候，却屡战屡败，对辽国有雍熙北伐的惨败，对西夏有三川口、好水川、定川寨三战皆墨的失利，最终被迫与辽国和西夏达成和议，用钱来买太平。不过，辽国和西夏之间也不一直都是齐心共力对付北宋，在辽兴宗耶律宗真在位时期，辽国就曾和西夏爆发过两次大规模战事。
或许有人要问，辽国和西夏开战，这不是北宋的大好时机吗？北宋为何不趁机攻打辽国或者西夏呢？其实，这要从当时的历史背景，以及北宋在位的皇帝说起。西夏从崛起开始，就采取依附辽国对北宋用兵的国策，所以两国关系比较友好，西夏开国皇帝李元昊还娶了辽国公主，两国约为舅甥之国。但是，到了辽兴宗耶律宗真时期，辽国和西夏关系逐渐破裂。
当时，李元昊对辽国公主十分冷落，导致辽国公主郁郁而终，而且还秘不发丧，不向辽国报告。这样一来，辽兴宗耶律宗真就认为西夏轻视辽国，遂发动大军征伐西夏，这就是历史上著名的辽夏贺兰山之战。贺兰山之战有两次，第一次是在公元1044年，是辽兴宗耶律宗真和夏景宗李元昊的对决；第二次是在公元1049年，是辽兴宗耶律宗真和夏毅宗李谅祚的对决，这两场大战均以辽国的惨败而告终。
在辽夏贺兰山之战爆发的时候，北宋在位的皇帝是历史上有名的仁德之君——宋仁宗赵祯。宋仁宗赵祯在位时期，与辽国并没有发生什么冲突，维持着澶渊之盟后的和平局面，但是在与西夏的战事中遭遇失利（三川口、好水川、定川寨三战皆墨），被迫与西夏达成庆历和议，每年赏赐岁币岁绢及茶叶给西夏。当辽国和西夏开战的时候，宋仁宗赵祯正在仍用范仲淹等人实行“庆历新政”的改革，目的是为了解决冗官冗员冗费的“三冗”问题。
新政改革必然会触动贵族官僚的利益，引起内部的党同伐异，所以北宋在这个时候是内政不稳，根本无暇顾及辽夏之间的战事，也没有任何实力在辽夏战争中谋取什么利益。更为重要的是，宋仁宗赵祯是一个性情文弱温厚的守成之君，对待人和事均持宽容仁厚的态度，即使是大臣们对他的后宫生活妄加非议，他也从不挟愤报复。但是，这样的仁君往往有一个缺点，就是耳根子软，意志不坚定。这一点从庆历新政最终的结果就可以看得出来，宋仁宗的仁有点妇人之仁的意思。
试想，北宋有这样的皇帝在位，怎么可能会趁着辽夏开战去主动攻打呢？如果把宋仁宗赵祯换作三国曹、刘、孙任何一人，或许这都是一个大好时机。不过话说回来，宋仁宗赵祯在历史上还是是一个好皇帝，据说他驾崩之后，当时的辽国皇帝耶律洪基痛哭流涕，直呼“四十二年不识兵革矣”，而且还在辽国建了一个宋仁宗的衣冠冢来寄托哀思，宋仁宗的仁德之名显于异域，也算是非常难得了。
