公元1644年，李自成发兵攻打北京。在很短的时间里，就兵临北京城下，崇祯皇帝在走投无路的情况下，吊死煤山，明朝灭亡。李自成于三月十九日，占领了北京。
在占领北京之后，长江以北的地区望风而降。在整个北方，就只剩下山海关一带的吴三桂所部明军进退失据。这支军队，是明军中有名的关宁铁骑，战斗力很强。而吴三桂也是一员悍将，在辽东作战中屡建奇功。
在北京受到威胁的时候，崇祯下旨让吴三桂率军勤王。但是，当吴三桂率领军队进入关内的时候，北京已经失陷，崇祯自杀。这个时候，吴三桂就面临两个选择，要不降清，要不降顺。吴三桂经过衡量后，再加上李自成派来劝降的使者的劝说，决定降顺。
但是，当吴三桂率军到达永平的时候，得知大顺政权正在北京开展“追赃助饷”的运动。并且误闻自己的父亲被拷打将死，全家受辱。吴三桂认为自己降顺不会有好的结果，便叛逃山海关。吴三桂击走李自成接管山海关的兵马，重新占据了关城。
四月十一日，李自成得知吴三桂叛逃的消息，马上定下了消灭吴三桂的决心。他本来想派刘宗敏、李过率军讨伐吴三桂。可是由于“追赃”的运动，使得两员大将贪图享乐，都失去了斗志。李自成只得御驾亲征，于四月十三日率领六万精兵亲征。十七日到达永平，派一部迂回至关外的一片石，切断山海关的后路。主力在李自成的率领下进攻山海关。
四月二十一日，山海关战役打响。双方在山海关西的石河地区激战半日，吴三桂的军队退回关城。到了第二天，双方又在石河地区进行激战。战至中午，吴三桂的军队已经渐渐不支。眼看大顺军已经胜券在握。
可是，就是在这个时候，突然刮起了东北大风。在狂风背后，出现了一支强悍的骑兵。这支骑兵在狂风的掩护下，迂回到大顺军的左侧背，突然发起了进攻。大顺军猝不及防，在清军和吴三桂军队的夹击下，全军溃败。李自成只得率军退往永平，二十三日在永平再战再败，只得退回北京。
就这样，决定中国命运的大决战山海关之战落下了帷幕。李自成的大顺军遭受了惨败，被迫退出北京，从此一蹶不振。
在这次战役中，李自成本来信心满满，认为这一仗稳操胜券。可是，最后却落得个如此的下场，那么，他究竟失败在哪里呢？
李自成失败的直接原因，是清军的参战。在当时，吴三桂的军队不过才四万人，而李自成率领了六万人马，兵力超过吴军。而且李自成的军队都是他亲自率领的中军人马，是大顺军中最精锐的部队，在质量上要超过吴三桂的军队。
而山海关虽然险要，但是它的防御方向主要是向东的，西面是山海关比较薄弱的防御方向。在李自成的集中兵力攻打下，是难以防守的。因此，吴三桂选择和李自成野战的方式。
但在李自成数量和质量都占优势的情况下，吴三桂取胜的机会是渺茫的。是清军的参战挽救了吴三桂的局势，是指反败为胜。据当时的目击者说，吴三桂和清军的数量要比李自成军队的数量超过一倍。就这样，当军队的数量和质量翻了过来，再加上出其不意的突然袭击，李自成的大顺军不可避免地走向了失败。
如果清军没有赶到山海关，或者哪怕晚到山海关一两天，那么形势可能就完全颠倒了。李自成本可以提前派兵出发，可是由于刘宗敏和李过的状态问题，只能自己带兵出发，耽误了时间。而且在途中，李自成又中了吴三桂的缓兵之计，被吴三桂留下的乡绅欺骗，又耽误了行程。如果不是这样，李自成很可能在清军到来前结束山海关之战。
但是，仅仅将李自成的失败归结于时间，似乎有点片面了。李自成失败的根本原因，是他在战略上犯了严重的错误。这个错误就是他根本没有考虑到清军入关这个情况。在他的计划里，就只有吴三桂这一个敌人。
正是因为没有考虑到清政府的动态，李自成才轻率的只带六万人马去攻打拥有坚城的四万关宁铁骑。他将北京地区的兵力大量外派，其中最重要的袁宗第的部队被他派往河南。这样，在面对清军和吴三桂的联军时，李自成的兵力就完全处于了劣势。
而相比较李自成，清政府的眼光要看得更远一些。多尔衮为首的清政府统治者们，在三月六日得知吴三桂放弃宁远的时候，就决定进行军事动员，准备在四月初发动入关行动。到了四月四日决定南取中原，四月七日誓师，多尔衮率领十几万清军出动，九日离开沈阳，准备在喜峰口和墙子岭一带入边直取北京。
由于清军提前动员，及时出动，在十五日接到吴三桂的请援的信使时，清军已经到达了翁后。这样清军就能够及时赶到山海关，参加这一场大决战。当山海关之战即将开始的时候，多尔衮接到吴三桂再次催促救援的信件，一日夜急行二百里，于二十一日赶到山海关击退李自成的迂回部队，在二十二日打败了李自成。
由于李自成在战略上犯下的巨大错误，使得他在山海关之战遭受了惨败。我们可以预见到，就算是李自成在山海关取得了胜利，清军也还会按照自己原来的计划入边攻打北京。这样一来，根本没有准备的李自成，凭借他在北京的那些人马，又如何能够抵挡迂回入边的清军。
这样，即便是山海关之战李自成就算取得了胜利，也难免会在接下来的战争中陷入困境。在外有清军入侵，内有矛盾激化的情况下，李自成失败的概率还是很高的。这一切都源自于他过于轻视清政府的势力，在战略布局上犯下的巨大错误。
