所谓的“天启大爆炸”，指天启六年五月在王恭厂发生的一次大爆炸，因此也被成为“王恭厂大爆炸”。经过各类小说笔记的渲染和民间的传播，这次爆炸被传得玄而又玄，波及区域也越传越大，计六奇在《明季北略》中居然写道“震声南自河西务，东自通州，北自密云、昌平，告变相同”，连现在属于京郊的通州、昌平和密云居然都听得见。不过尽管各种文献的记载不一，但可以肯定的是这次爆炸对建筑的破坏性非常之大，这是各种文献的共识。
但真正有多少人丧生，不同史料之间记载的差异相当之大。根据《明实录》的记载，在大爆炸发生之后明朝官方立即采取行动，派人前往各地的受灾现场勘查统计损失，结果如下：
上命西城御史李灿然查报，据奏塌房一万九百三十余间，压死男妇五百三十七名口，著即分别轻重作速优恤。
据此，因爆炸而死亡的人数为537人，且均是因为房屋倒塌而被压死亡。《明实录》是明朝官方所修史书，修编过程中可以得到第一手的官方文件，因此这个数字应该是比较可信的。但《天变邸抄》中的记载，却与《明实录》大不相同：
东自顺城门大街，北至刑部街，长三、四里，周围十三里，尽为齑粉，屋（塌）以数万计，人（死）以万计。
按照这个说法，此次大爆炸死亡的人数有至少在一万以上。但《天变邸抄》在明朝并不是官方文件，它仅仅类似于民间的小报，其可靠性甚至不如现在的小报靠谱，因为当时并没有专业的记者，其内容大多来源于“传闻”。说得不好听点儿，《天变邸抄》实际上是一篇民间流言的合集。后来的计六奇很可能是采用了天变邸抄的说法，并再一次对其进行了夸张。至于后来网络上传播的：天启大爆炸的能量相当于核爆炸产生的能量，完全是建立在《天变邸抄》所列数据之上的，自然也不靠谱。
实际上，翻遍明朝官方档案，也只能找出三处皇宫中的杂役因为这次爆炸死亡的记录，但天启皇帝的儿子却因为受到巨大爆炸声的惊吓而夭折，这应该是对明王朝最大的损失。
至于其原因，明朝官方在调查后已经给出了结论，这就是一起普通的火药爆炸事件，没有任何疑问，明朝也不是第一次发生火药爆炸事件。但因为王恭厂大爆炸发生的时间是清晨，加之明朝房屋的质量普遍较差，所以一方面遇难者的死因都是房屋坍塌而被压死，；另一方面房屋倒塌的数量远大于死亡人数。后世有人提出异议，认为这次爆炸可能是所谓的陨石坠落导致，这种说法是完全不符合科学的。陨石坠落会带来巨大的冲击波，按照王恭厂和皇宫的距离推断，如果是陨石坠落，则皇宫必然受到严重波及，但事实上并没有。另外，陨石坠落在古代被当作灾异，如果真如此，则必然会被官方详细记载，但实际上也并没有。
因此，这场爆炸在当时而言官方并没有予以特别的重视，按照程序予以受害者家属补偿并修缮房屋后即作罢。但民间更喜欢听到一些带有传奇和神秘色彩的事件，于是三人成虎，众口铄金，一个普通的爆炸被活生生传为“迷案”。而这个迷案在计六奇的《明季北略》中又被当作了“天要亡明朝”的“证据”。
图片来源网络，侵删
