说起朱元璋，谁能想到放牛郎能摇身一变成为一朝皇帝？1328年（天历元年）朱元璋在濠州钟离（今安徽凤阳）呱呱落地，其父为朱世珍，母为陈氏，朱元璋以上几代人都以农业为生。他在家族兄弟排第八，所以也叫朱重八，朱元璋是后来改的名。
1343年，旱灾加上次年的严重的蝗灾和瘟疫他家就只剩下他和他二哥，为了活下去他们哥俩就分开各自逃生。朱元璋走投无路去了皇觉寺剃度为僧，但好景不长，当地闹饥荒，寺里也揭不开锅了，主持就打发和尚们云游化缘，17岁的朱元璋只好离开寺院另谋生计。朱元璋在外面流浪三年，走遍淮西的名都大邑，接触了各地的风土人情，积累了丰富的社会生活经验。这段艰苦的流浪岁月对朱元璋的一生产生了深远的影响，使他变得坚毅果敢也使他变得残忍猜忌。
1353年，朱元璋25岁，他收到儿时伙伴汤和的来信，邀请他参加郭子兴的红巾军，他答应了。入伍后，他作战勇敢，机智灵活，很快得到郭子兴的赏识。郭子兴把他视作心腹，后来还把养女马氏嫁给了他，也就是从这时起他改名元璋，字国瑞。后来朱元璋见濠州城诸将争权夺利，矛盾重重，就回乡募兵打算自己干。1356年，他被部下诸将奉为吴国公。同年，攻占集庆路，改为应天府。1367年他北伐中原，推翻了元朝。1368年，朱元璋在应天府称帝，国号大明，年号洪武。朱元璋在位期间励精图治，史称洪武之治。1398年朱元璋病逝，享年71岁，庙号太祖，谥号高皇帝，葬于明孝陵。
再来谈一谈明朝另外一位和尚。你可能会疑问朱元璋当皇帝的时候不是把宰相之位废了改内阁，那哪里来的和尚宰相？这里要说的是黑衣宰相。“黑衣”指僧人所穿的一种黑色僧衣。“宰相”是我们平时说的那个官职。所以“黑衣宰相”就是指参与政事并且影响较大的僧人。他们大多在朝廷有官职（但并不意味着就是当宰相），在寺庙也有自己的法号。这个和尚在朱元璋的时候只露了个脸，得到重用是他儿子朱棣当皇帝的时候。姚广孝法名道衍，家族世代行医，可是他对行医不感兴趣，十四岁就剃度出家了。他拜道士席应真为师，学习阴阳术数。
1375年（洪武八年），朱元璋诏令精通儒书的僧人到礼部应试，姚广孝进了京师，但没被授为僧官，只获赐僧衣。1382年（洪武十五年），马皇后病逝，明太祖挑选高僧随侍诸王。道洐对迎面走来的燕王朱棣轻声说：“贫僧愿意跟随殿下，并有一份大礼送给您。”朱棣不解，道洐接着说：“要是大王用我，贫僧愿意送一白帽子给大王”。朱棣听懂了王上加白的弦外之音，就把他叫到一旁，两人交谈甚欢。后来朱棣把道洐带到北平也是日夜密谈。
1398年，朱元璋去世，孙子建文帝继位，怕皇位坐不住就起来削藩，姚广孝建议朱棣起兵，朱棣允了。1399年（建文元年）六月，朱棣收到部下消息，决定起兵，并以诛杀齐泰、黄子澄为名，号称奉天靖难。姚广孝则辅佐世子朱高炽留守北平。1402年（建文四年），朱棣在南京称帝，拜姚广孝为太子少师，并复姓为姚，赐名广孝。明成祖每次与姚广孝交谈，都称他为少师，而不直呼其名。
1418年（永乐十六年）姚广孝病逝，终年八十四岁。朱棣废朝二日，以僧人的礼制安葬他，赐谥恭靖，赐葬于房山县东北，甚至还亲自为姚广孝撰写神道碑铭，足以见得明成祖对他的器重。
