明朝嘉靖年间，一个名叫张柱的老实人被东厂指控杀人，尽管刑罚用遍，嫌疑人也矢口否认，东厂还是在没有口供和画押的情况下结案了事。
当朝廷官员推翻此案，找出真凶后，嘉靖皇帝为此下了好几道圣旨，反复指导案子的审讯方向，引起了朝堂多种势力的博弈。
为此，多位大臣被革职罢官，嫌疑人无辜惨死，这起命案的真相到底是什么？
被冤枉的老实人
鼓楼是北京城的闹市区，往西走有一条街，叫做西斜街。在这个胡同里住着一家老实人。张柱家境贫寒，与母相依为命，起早贪黑贩卖水果为生。
1529年夏天的一个早上，天还没太亮，张柱背着水果筐去后海上货。突然被地上不知什么东西绊了一跤，他仔细一看，发现地上躺着个人，用手一摸，感觉那个人身体已经冰凉了。
当他看到手上全是血时，慌得把背篓和其中的水果刀都丢了，匆忙地跑回家，爬到床上浑身发抖。
没过多久，东厂差役凭着水果筐和血迹找到了张柱家，当场捉拿，抓回了东厂审问。理刑百户李青负责这起案件，他认定李柱就是凶手，吩咐大刑伺候，结果张柱就是不承认杀人。李青没办法，只能武断结案，上交朝堂。
看到这里，有人会问，民间的凶案为何东厂去管？不是应该县衙、府衙审完，交给刑部吗？
这就要交代一下历史背景了，一般地区，审讯程序是这样，但到了北京这就不管用了。北京城是天子脚下，首都无小事，何况是杀人大案。
在这种情形下，类似的案件都是由东厂直接侦查、审讯的。所以，在那个时期，东厂不仅办理谋反、叛逆等大罪，也处理一些民间的大案，要不平时闲着干嘛，谋反案十几年、几十年不一定有一个，那么些人也不能只养着不干活不是。
书接上文，刑部收到了案件卷宗和人犯后，官吏们坚持依法办事，在审问张柱时发现很多疑点，便上报嘉靖帝请求重审，嘉靖帝看完奏报就同意了。
真凶出现
在张柱在大牢里吃苦受罪的时候，张母也在家哭得昏天黑地。突然有一天，一个穿孝衣的年轻女子，跑到张家放声大哭，口口声声说是自己的哥哥害了张柱。这又是怎么回事呢？
原来这个女子正是死者老太太的女儿张秀萍，她说自己的哥哥张福好吃懒做，还染上毒瘾，出事那天母子吵了一架，结果哥哥一身是血的回到家，母亲却死在了外面。她认定哥哥就是杀死母亲的凶手，这些天内心实在愧疚，就跑到张柱家来谢罪了。
张柱之母听她说完，又惊又喜，就带着张秀萍到了刑部衙门指认张福就是弑母凶手。审理此案的是刑部郎中魏应召，他在听完张秀萍的叙述后，慎重起见，决定微服出访。
一番打探，找到了杀人的证据血衣和尖刀，确定了杀人凶手为张福，很快捕快将张福在赌场抓获。“杀父弑母”是大逆之罪，张福在证据面前，对犯罪事实供认不讳。他自知罪孽深重，追悔莫及，只求速死。
如果判张福有罪，则张柱就是被冤枉的，涉及推翻东厂的判案结果，东厂会怎么想？正在魏应召犹豫不决之时，老书吏悄悄递了张字条给他，魏应召看了一眼大惊失色，原来凶手张福与东厂百户李青还有另一层关系。
判决结果一波三折
魏应召衡量再三，还是不能昧了良心，决定实事求是上报审案结果，推翻东厂的判决。谁知张福是东厂百户李青的眼线，二人关系亲厚，最重要的原因是东厂的颜面不容“抹黑”，他提前向嘉靖帝汇报，魏应召收受钱财，栽赃张福，而张秀萍与张柱通奸，吃里爬外。
嘉靖皇帝大怒，下旨痛斥刑部办案官员，魏应召待罪下狱，此案交三法司会审！
主持会审的是都察院右都御史熊浃，二品大员看问题比魏应召这个五品郎中要高明。此案，案情明了，校场的不是细节，而是牵扯政治上的权力斗争。
熊浃是个好官，最后决定尊重事实，回复嘉靖皇帝魏应召的判罚是正确的。当然，他也在奏折里留下了转圜的余地，建议将此案的人犯、证人、仵作等所有人“再行会审”。
熊浃是嘉靖皇帝信赖的大臣，曾经在“大礼仪之争”中站在嘉靖帝的一边，他现在才明白东厂错了，他被欺骗了，但皇帝心里还是不高兴。
让一个人认错很难，让皇帝主动认错更难！朝臣指责东厂犯错，以后自己依靠东厂监督朝臣，就不可能理直气壮了，这会影响自己的统治。
嘉靖皇帝很纠结，到底要不要改判呢？他把案件有关的卷宗调到御前，仔细阅读起来，读着读着发现了一个细节，促使他下定决心，不顾事实，制造一个大大的冤案。
对外戚的厌恶泯灭了良心
《明史·刑法志》中记载：“京师民张福杀母，诉为张柱所杀。而帝以柱乃武宗后家仆，有意曲杀之。”
明武宗是朱厚照，后家就是武宗皇后老丈人夏家，而张柱原是夏家的家仆出身。正是这层关系，让嘉靖皇帝起了杀心，这又是为什么呢？
还要从嘉靖皇帝的身世说起，嘉靖皇帝原来只是个藩王的儿子，明武宗死后，没有儿子继承皇位，最终这皇位落到了嘉靖的身上。
宗室和大臣们希望嘉靖用过继的方式继承皇位，所以他只能称呼自己的亲生父亲为叔父，但嘉靖皇帝不乐意了，决定一意孤行，给自己的父亲上皇帝位，引发了“大礼仪之争”。
在这场血腥的政治斗争中，先皇外戚是站在嘉靖皇帝的对立面的，所以嘉靖对之恨之入骨。
《明史》：“当是时，帝方深疾孝、武两后家。”
嘉靖皇帝一直按捺住不满，等待合适的时机。这个案子把外戚夏家的仆人牵涉其中，给他提供了发泄不满的出口。于是，嘉靖皇帝决定杀鸡给猴看，一定要置张柱于死地。
首先，嘉靖不顾真相，将熊浃以“徇情曲护”革职。
其次，责令刑部重审此案，对张柱“用刑追问”，就是要按东厂审理的结果办。
此案拖到秋后，刑部侍郎许赞亲自宣判：张柱斩立决；张福当即释放；张秀萍通奸杖责100；刑部郎中魏应召充军云南；右都御史熊浃革职归家，得知结果，舆论哗然。
之后，张秀萍受了杖责悲愤不已，当天晚上悬梁自尽；张柱之母哀莫大于心死，跳护城河自尽。
张福弑母案，就这么结束了。所有人都清楚这是一桩冤案，嘉靖皇帝也知道。但是，在皇帝心中，一件案子的真相是什么并不重要，一两个老百姓的死活也不重要，重要的是自己的权威，皇权的荣耀与巩固。
司法独立，事实真相，个人命运，在他眼中和尘土一样毫无价值，皇帝可以根据心情随意摆弄，任意牺牲。这个案子再次触动了中国古代司法中“权与法”的老话题，也证明了封建社会强大的权利对律法的无情践踏。
