在古代皇权社会，皇帝作为国家的最高统治者，为了登上皇帝宝座，不仅无数人为之拼的你死我活，甚至骨肉相残、亲人反目的戏码也是常常上演。然而，唐睿宗李旦不仅先后两次登上皇位，更是先后三次出让皇帝宝座，这又是怎么回事呢？
弘道元年（683年）十二月，唐高宗李治病逝，太子李显于同月即位，武则天被尊为皇太后，裴炎受命辅政。唐高宗执政后期，武则天便已然开始插手朝政，因此李显虽然即位为帝，但政事却皆取决于太后武则天。
李显不愿甘为傀儡，遂重用皇后韦氏亲戚，意图通过重用外戚来组建自己的执政班底，以此来对抗母亲。李显先是将韦后父亲韦玄贞提拔为豫州刺史，不久又想要擢升为侍中，宰相裴炎认为此举不妥，在劝谏无果后，遂将此事告知武则天，结果即位仅55天的李显，便被武则天废为了庐陵王。
武则天废掉李显之后，于嗣圣元年（684年）二月改立李旦为帝，而她自己也从幕后走到了台前，正式临朝称制，裁决一切政事。李旦虽为皇帝，但不久被软禁于皇宫之中，彻底沦为了傀儡皇帝。
出于对武则天擅权专政的不满，徐敬业等人以拥立庐陵王李显为名起兵反叛，可惜不久便被剿灭，至此武则天彻底掌握朝政大权。
垂拱二年（686年）正月，武则天下诏表示要还政于皇帝，李旦知道这是母亲的试探之举，于是数次上表、极力推辞，请求武则天继续临朝，武则天这才“顺水推舟”的接受请求，依旧临朝称制把持朝政。
随着武则天权力的稳固，以武承嗣为首的不少大臣开始纷纷为武则天称帝造势，各种祥瑞不断呈报朝廷，而身为皇帝的李旦处境则日益尴尬，非但无力予以阻止，反而要积极配合。
垂拱四年（688年），在武则天野心已经昭然若揭的情况下，琅琊王李冲、越王李贞等起兵反抗，结果全都兵败身死，而武则天则趁机处死了韩王李元嘉、鲁王李灵夔、霍王李元轨、纪王李慎、江都王李绪、黄国公李撰、东莞郡公李融、常乐公主等宗室，扫除了称帝的最后障碍。
载初元年（690年），侍御史傅游艺率关中百姓九百人上表朝廷，请武则天称帝，百官、宗室、外戚、四夷酋长，乃至僧尼、道士等亦纷纷劝进。李旦迫于形势，也不得不上表请母后称帝，并求赐武姓。同年九月，武则天正式称帝，李旦被降为皇嗣，改名武轮。
武则天称帝后，武承嗣、武三思等武氏诸人权势滔天，他们不仅干预朝政，甚至希望武则天将皇位传给武氏一脉，于是作为皇嗣的李旦便成为了武氏诸人的眼中钉，不仅皇嗣之位岌岌可危，就连性命也随时可能不保。
武则天治下，不仅武承嗣为谋夺太子之位多次对李旦予以陷害，就连武则天的宠婢韦团儿都敢对李旦打击报复，最终导致李旦的妃子刘氏和窦氏被处死，李旦对此非但不敢有任何不满，还得装的什么都没有发生过一样。
后来，在狄仁杰、王方庆等大臣的劝说下，武则天最终决定归政于李氏，遂将庐陵王李显接回洛阳，李显的回朝让李旦处境更为尴尬，无奈之下只好称病不朝，请求将储君之位让给兄长，武则天遂于圣历元年（698年）重立李显为太子，李旦则复为相王，名字也改回李旦。
神龙元年（705年），由于武则天病重期间张昌宗、张易之兄弟胡作非为，宰相张柬之、崔玄暐等人发动神龙政变，诛杀“二张”，并迫使武则天退位，武则天无奈之下禅位于李显，李显于是复位为帝。
“神龙政变”中，李旦亦统率南衙禁军，捕获韦承庆、崔神庆等“二张”党羽，因此李显复位之后，任命李旦为太尉、同凤阁鸾台三品，准许以宰相身份参与国政，并加号安国相王。
虽然李显复位之后，对李旦大力赏赐，但经历了多年变故的李旦，早已无心政事，因此不久便辞去了太尉和知政事等职务，唐中宗鉴于李旦的功劳和曾经的皇嗣身份，又打算立李旦为皇太弟，李旦仍然坚决请辞。
唐中宗李显复位之后，韦皇后野心膨胀，也学着武则天干预朝政，为对抗朝中的李氏集团，甚至不惜与曾经的政敌武氏联手，李唐江山再度陷入动荡之中。期间，太子李重俊因不堪受辱，发动“景龙政变”，虽屠灭了武氏集团，却最终还是失败身死。
景龙四年（710年）六月，唐中宗李显驾崩，韦皇后立温王李重茂为帝，以皇太后身份临朝摄政。韦后掌权后，不仅派亲信控制了南北衙禁军，而且大肆网络党羽，准备效法武则天篡夺江山，也过一把当皇帝的瘾。
当时，相王李旦虽然退出朝堂，但太平公主却在朝中势力极大，而李旦第三子李隆基亦在暗中招揽豪杰，并在禁军中下层军官中建立势力。最终，太平公主与李隆基姑侄两人联手，于同月二十日发动“唐隆政变”，杀死韦皇后、安乐公主及其党羽，并说服李旦接受李重茂的禅位，李旦于是重新复立为帝。
李旦复位之后，李隆基不仅因功被拜为宰相，进封平王，并统率万骑禁军，而且长兄李成器亦以“国家安则先嫡长，国家危则先有功”为由，主动将太子之位让于李隆基，李旦遂立李隆基为太子。
李隆基被立为太子后，政治势力日益增长，这与太平公主发生了政治冲突，太平公主一派为了保住权势，于是意图改立太子，不仅散布流言，以李隆基并非嫡长子，没有资格立为太子，而且密谋加害李隆基。
李旦眼看朝廷又要陷入内乱，在试图调解姑侄关系失败后，便决定提前禅位于太子。于是，李旦于先天元年（712年）八月，不顾太平公主的反对，毅然禅位于太子李隆基，退位为太上皇。李旦虽然退位，却仍然掌握着军务、死刑处决权和五品以上官员任免权等权力。
李旦本想通过明确君臣身份的方式，平息这场内乱，却没想到他的禅位之举反而激发了矛盾，太平公主一派甚至公然提出要废掉皇后。先天二年（713年）七月，李隆基抢先发动“先天政变”，杀死窦怀贞、萧至忠、岑羲等太平公主党羽，太平公主亦被赐死。李旦得知消息后，心灰意冷之下正式归政于李隆基，退居百福殿颐养天年。
