皇后是皇帝的正妻，被赋予女性中至高的形象，“后”这个字，本来是“王”的意思，夏朝的王就称后。从商朝起，国君不再称后，“后”逐渐成了王或皇帝的配偶的名号。在古代，天与地，即乾与坤，由皇帝与皇后分别代表。皇后位居中宫，统率六宫，皇后便是六宫之长。先秦的后妃之制还比较简单，王之妻称后，王之妾及诸侯之妻称夫人。
《礼记·昏义》记载:“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，故天下内和而家理。天子立六官、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天下之外治，以明章天下之男教，故外和而国理”照此，古来有名号的后妃“编制”为:一后、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。
秦并六国，把六国宫女集中到咸阳，分列六宫，大大扩大了后妃的队伍。帮助汉高祖建立制度的儒生叔孙通，糅合古礼和秦制，把六宫制度延续和确定下来，以后历代大同小异。六宫嫔御成为制度，就需要给她们定立名号，当然要端庄好听。很多皇帝对此很有兴致，动脑筋、查资料。
皇后是皇帝的正妻，天为皇地为后，因此，皇后只有一个。皇后以外，嫔御的名号、数量各代都有不同的规定。除了这些有名号的，还有数不清的宫女。西汉初立，因秦之称号，皇帝之妻称皇后，妾皆称夫人。皇后之下有夫人、昭仪、美人、良人、婕好、容华等等。太子妻称妃。
曹魏的皇帝对嫔妃名号甚感兴趣。也许是出于喜好文学的缘故，每个皇帝在位时都要把嫔妃名号作番调整。基本上有十二等:夫人、贵嫔、淑妃、淑媛、昭仪、昭华、修容、修仪、婕好、容华、美人、良人。隋炀帝规定贵妃、淑妃、德妃为三夫人；顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华为九嫔;婕好十二员及美人、才人十五员为世妇；宝林二十四员，御女二十四员，采女三十七员，为女御。
唐玄宗开元年间，在皇后之下立惠妃、丽妃、华妃，以为三夫人，正一品;又置淑仪、德仪、贤仪、顺仪、婉仪、芳仪，以为六仪，正二品，美人四人，为正三品，才人七人，为正四品;尚宫、尚仪、尚服各二人。宋代嫔妃名号没有准则，纷纭杂乱。皇后之下是贵妃、贤妃、德妃、淑妃、宸妃。
明代受元代影响，后宫女子虽多，名号仅妃一级。宫女被御幸后可获得妃的名号。有贵妃、淑妃、宁妃、贤妃、恭妃、宸妃、康妃、庄妃、裕妃等，贵妃位最高。宪宗时封万贵妃加“皇”字为皇贵妃，以后渐成定制。清初俗称妃为“福晋”。康熙以后，典制完备。皇后居中宫，皇贵妃一，贵妃二，妃四，嫔六，贵人、常在、答应无定数。
皇帝的祖母叫“太皇太后”，母亲叫“皇太后”，先朝妃嫔称太妃、太嫔，随皇太后同居，与当朝皇帝，年龄都超过五十岁岁，才能见面。皇后为嫡妻，拥有单独与皇帝相处的资格，其他姬妾不能与皇帝独处，而且是否陪伴皇帝也要经过皇后的批准。
明清时期，皇帝选中侍寝的妃嫔后，要将名单送给皇后审阅，假如皇后应允，便加盖皇后印。假如皇后坚决不盖此印，皇帝也往往没有办法。如想废后、更换嫡室，那往往要影响皇帝的身后名誉，除了昏君，没有谁愿冒这个风险。
