文忠器量沉宏，人莫测其际。临阵踔厉历风发，遇大敌益壮。——《明史·列传·卷十四》
这是《明史》中对李保儿的评价。
朱元璋出生在一个贫寒的家庭，他的父母靠租种，村里地主刘德的土地，维持生计。刘德号称“刘扒皮”，每年总是提高田租，残酷剥削村里的老百姓。而小小的朱元璋就有了反抗的意识，将刘德家的小牛犊牵了出来，和小伙伴一起把牛给杀了，吃了牛肉。
刘德找来后，只发现了牛的骨头，也没有查出谁是凶手？只能无奈作罢。后来，濠州先是遭遇旱灾，又遭遇了蝗灾，百姓们的庄稼都被蝗虫给啃食了。朱元璋一家的庄稼，也同样遭遇大劫，没有了粮食，就意味着死亡。
朱元璋的父母哥哥先后饿死，朱元璋为了找一块土地埋葬父母，去找到刘德。刘德看到朱元璋，跪在他的面前，只是轻蔑地笑了笑，让下人把朱元璋打了出去。朱元璋最终找到了一块无主之地，将父母和哥哥安葬了。
朱元璋遭受的屈辱，让他壮起胆子，为了生存走出家乡。他来到皇觉寺，成了一位僧人。灾荒时节，寺庙里也不养闲人，因此朱元璋被派到，兵乱最严重的河南等地去化缘。说是化缘，其实就是乞讨，常常遭受人的白眼。
而朱元璋迎来了命运的转折点，他在乞讨途中，偶遇了一位大脚女子，人称“马姑娘”。在“马姑娘”的推荐下，朱元璋参加了郭子兴起义军，渐渐在部队中混出名声来。此后，郭子兴被仇敌杀害，朱元璋因为迎娶了“马姑娘”，得以继承了郭子兴的部队。
从此，朱元璋带领部队南征北战，渐渐拥有了属于自己的地盘。就在滁州时，朱元璋看到一个小乞丐，冲自己跑来，喊着自己“舅舅，舅舅”。朱元璋一时没有反应过来，等到小乞丐跑到他的面前，他才从满脸污泥中，认出了这个孩子是谁？在《明史》记载中：
“太祖见保儿，喜甚，抚以为子，令从己姓。”
这个小乞丐，名叫李保儿，是朱元璋姐姐的儿子。朱元璋赶紧让人拿来食物，给外甥吃，还把他把身上的泥垢给洗干净了。从李保儿的话语，朱元璋才知道了李保儿的经历。
原来，在李保儿的家乡同样遭遇了蝗灾，而蝗灾饿死了许多人，瘟疫四起。朱元璋的姐姐因为感染瘟疫去世了，朱元璋的姐夫李贞毁家纾难，把钱财拿出来购买粮食，分给了当地穷苦百姓，家财散尽后，无奈出来投靠朱元璋。
他们得知朱元璋率领的部队在滁州，于是拿着最后的干粮，来滁州找朱元璋，但是到达滁州后，一连几日没有找到朱元璋。手里的粮食渐渐被吃完了，爷俩只能靠乞讨为生。等到眼尖的李保儿，看到舅舅朱元璋，才飞一般地跑了过来。
朱元璋安排李贞进入部队的后勤部门，而把李保儿贴身带在自己身边。可能是对姐姐的愧疚，朱元璋把李保儿当成亲生骨肉抚养，李保儿改名李文忠，同朱标一同长大。俩人一起玩耍，一起读书，等到李文忠渐渐大了一点，朱元璋看他喜爱军旅，于是让他进入部队。
李文忠在实战中，渐渐展露出自己的军事才华。当时朱元璋最大的敌人是陈友谅和张士诚，张士诚收买诸全守将谢再兴，谢再兴投降吴军，率领吴军进犯东阳。当时李文忠身边，只有几千名骑兵，面对吴军大军压境，李文忠号令部下：
“彼众而骄，我少而锐，以锐遇骄，必克之矣。彼军辎重山积，此天以富汝曹也。勉之。”
在李文忠的鼓舞下，几千名骑兵趁着大雾杀向吴军，最终吴军以为，朱元璋率领大部队前来支援，最终溃败。东阳之围被解，朱元璋得知外甥的壮举后，将李文忠召回，设宴款待了保卫东阳的一众勇士们。
第二年秋天，李文忠率部攻占桐庐、新城、富阳等地，进而攻占余杭。李文忠进城后，下达了一条死命令，那就是：
“擅入民居者死。”
李文忠严肃了军纪，朱元璋军进入余杭后秋毫无犯，很快赢得了当地的民心。当地百姓看到李文忠的部队军纪严明，纷纷送来食物、瓜果，慰劳辛苦的军士们。朱元璋得知消息后，夸赞李文忠：“不愧是我朱家的男儿，有勇有谋。”
公元1369年，李文忠作为徐达的偏将军，同常遇春一同出征元朝。最终在徐达的带领下，明军赶走元顺帝，占领了元大都。徐达同样下达了严肃军纪的命令，明军再次秋毫无犯，封存府库，善待了元朝的妃嫔贵族。
明军占领元大都后，常遇春战死，李文忠接替常遇春指挥战斗。当时部队准备进攻庆阳，而太原被围的消息传来，李文忠下达命令：
“我等受命而来，阃外之事苟利于国，专之可也。今大同甚急，援之便。”
李文忠根据战场局势，放弃攻打庆阳，转而去救援太原。在李文忠的带领下，元军被击退，元朝平章刘帖木被俘，解了太原之围。次年，李文忠担任征虏左副将军，北伐元朝残余势力，又俘虏了元军四万多人，朝堂为之震动。
从李文忠投身军旅开始，他南征北战，替明王朝打下了半壁江山。李文忠不仅有勇，而且有谋。公元1379年，李文忠奉命讨伐洮州十八番族，最终平定了叛乱。这时，李文忠听说西安城内的水，含有盐卤，不能直接饮用，他命令军士开凿水渠，引龙首渠水入城，造福了西安百姓。
公元1383年冬天，李文忠战伤复发，病入膏肓。朱元璋得知消息后，派遣淮安侯华中前去治疗，但是华中使出所有手段，都没有救回李文忠的性命。朱元璋痛失外甥，怪罪华中，最终将华中的爵位给降低了。
李文忠去世的时候，年仅46岁，正值壮年。朱元璋得知李文忠去世的消息后，两天不吃不喝，不住地哭泣。朱元璋亲自撰写致祭文，追封李文忠为岐阳王，谥号武靖。在后来排明朝功臣位时，李文忠排在第三位，可见李文忠对明朝的贡献。
