夏朝是我国历史上的第一个世袭制的奴隶制王朝，而在夏朝之前则是传说中的三皇五帝时代，之所以要加上“传说”二字，则是因为当时的年代不详细可考，只是根据故老传说的记载流传而已。
三皇有多种说法，有说天皇、地皇、人皇，也有指伏羲、燧人与神农，三皇时期社会还处于松散的氏族形式，其中以炎帝部落和黄帝部落最为强盛。
到了五帝时期，部落之间的交流开始多了，开始形成了部落联盟，炎帝部落开始与黄帝部落发生了阪泉之战，最终掌握农耕技术的炎帝部落战败，掌握了驯养马匹的黄帝部落成为胜利者，两大部落联合成为新的炎黄部落联盟。
而炎帝部落有一部分人拒不承认黄帝部落的权威，他们与东夷联合起来反抗炎黄部落的统治，他们已经开始冶炼金属，在装备上已经超过炎黄部落的水准，但是很可惜他们的攻击力有所不足，于是在涿鹿之战他们的首领蚩尤被杀，部落被迫南迁与南方的九黎融合成为苗族的祖先。
五帝以轩辕黄帝为首，其次分别是颛顼、帝喾、尧和舜，其中颛顼是黄帝的次子昌意的儿子，帝喾是黄帝的长子玄嚣的孙子，尧是帝喾的儿子，舜是黄帝的八世孙，所以五帝虽然号称是天下推举有德者居之，但是推举人是有资格限制的，不是黄帝血脉后裔是不能够被推举的，包括后来的大禹都是有黄帝血统的贵族。
黄帝时期其实已经进入奴隶制社会了，只不过还没有建立国家，到了尧帝时期，尧正式建立国家，国号为唐，所以尧帝人们也称他为唐尧，后来尧的儿子丹朱没有能力，帝位被女婿舜取得，舜建立虞朝人称虞舜。
尧帝晚年天下暴发了大洪水，开始是崇伯鲧受命前去治水结果失败被杀，后来他的儿子禹继续治水的使命，三过家门而不入，最终历经十三年时间终于治水成功，禹也因此在天下威望极高，被推举为帝位的继承人，舜后来果然传位于禹。
禹年迈时，众人推举皋陶为继承人，结果皋陶还没继位就去世了，众人又推举伯益为继承人，结果禹去世之后，他的儿子启出兵讨伐伯益，自己继承帝位，从此开始了奴隶制王朝家天下的时代。
