锦衣卫在理论上是皇帝的仪仗部队。洪武十五年（1382），明太祖朱元璋裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改置锦衣卫，鉴于锦衣卫的前身之一是亲军都尉府，所以它其实是受皇帝直接控制的禁卫军，所以，锦衣卫的人员都是军人；同时鉴于锦衣卫的另一个前身是仪鸾司，所以和皇帝郊天祭祖、巡狩出行、宫廷享宴的安排布置和物料食物等的供应也有关。这些职能在锦衣卫成立后也是继续存在的，但是，锦衣卫更为重要的，也是更能显示其势力是因为其掌握了皇帝赋予的巡查缉捕职能。
东厂是官署名，也就是东缉事厂，明成祖于永乐十八年(1420年)设立东缉事厂（简称东厂），由亲信宦官担任首领。其性质是中国明代的特权监察机构、特务机关和秘密警察机关。东厂是世界历史上最早设立的国家特务情报机关，最庞大的时候其分支机构远达朝鲜半岛。
西厂是是由明宪宗建立的，也是作为特权特务部门，权力一度压过东厂和锦衣卫。当时因为李子龙的旁门左道蛊惑人心，让皇帝疑神疑鬼，遂让汪植建立起西厂。但是，由于汪植的膨胀，一心想着升官发财，导致民怨纷起，最终西厂只存在了短短的十年。
锦衣卫和东厂、西厂、内行厂都是特务部门，专门从事保卫皇帝的侦缉活动，厂卫都可以不通过司法机构直接对皇帝负责，集保卫、侦查、控诉、审判、执行职权于一身。因此可以说二者的性质和任务是一样的。而二者同时也是存在差异的：其一，锦衣卫是军队，东厂、西厂、内行厂则不是军队性质的组织，可以说是纯粹的特务组织。其二，锦衣卫的长官一般都由外戚或功臣担任；而东厂、西厂则由太监统领的。其三，厂、卫不是并行的，卫在厂的监督之下。
汪直去世后，大太监刘瑾掌权，刘瑾共同掌管东厂和西厂，但两单位间经常互相拆台，互不合作，于是刘瑾建立了属于自己的内行厂，职能与东厂西厂一样，一时间天下骚动。五年后刘瑾倒台，武宗才下令撤销内行厂和西厂。
