古典文学名著《西游记》，是取材于唐朝初年玄奘法师西行天竺求取真经的真实事迹。唐玄奘在当时极端困难的条件下，克复艰难险阻，战胜了无数常人难以想象的困难，终于到达天竺，学到了佛法精要，从佛教的发源地把原汁原味的佛经取回中原，为佛教在中原的发展弘扬立下不世奇功，也成为古代中印文化交流史上的一段佳话。不过，在中印佛教文化交流史上，有过唐玄奘这样的壮举的，并非只有他一人，而是大有人在。
早在唐玄奘出生之前的东晋十六国时期，已经有一位高僧进行过这样的尝试。与唐玄奘不同的是，这位高僧是一位印度人，名叫昙无谶。昙无谶的一生极富传奇色彩。《高僧传》记载，昙无谶是古印度中天竺人。自幼家境贫寒，六岁丧父，母亲一人含辛茹苦抚养他。当时印度佛学昌盛，僧人地位很高，他母亲为了让他有个好的前途，于是辗转托人，找到印度著名高僧达摩耶舍，请他收下昙无谶为弟子。
昙无谶天资聪颖，有着很高的悟性和慧根。在达摩耶舍的悉心指教下，他进步很快，佛学精进，才十岁时，就能“读咒聪敏出群，诵经日得万余言”。不到二十岁，他已经对当时的佛教经典了然于胸，明心见性，在佛学界名震一时。
昙无谶不仅精研佛经义理，而且为人敢做敢当，有胆有识。昙无谶有一位远房堂兄，给天竺国王担任象奴，负责调教驯养大象。有一次大象意外病死，天竺王震怒，把他杀死，并且传下命令，不准给他收尸，“敢有视者夷三族。”昙无谶却不避生死，前去哭拜祭奠，把死者安葬，国王知道后大怒，把昙无谶抓到面前。昙无谶毫无惧色，说道：“王以法故杀之，我以亲而葬之。并不违大义，何为见怒？”国王佩服他的胆识，释放了他。
昙无谶为了弘扬佛法，携带一批佛经典籍，历经千辛万苦，来到中原传经。当时中原正是东晋十六国时代。北方有个国家北凉，河西王沮渠蒙逊十分崇尚佛教，盛情邀请昙无谶到敦煌传经。在河西王的资助下，昙无谶得以安顿下来，把携带的大批印度经书逐一翻译成汉文。
数年之后，昙无谶声誉鹊起，北魏皇帝拓跋焘听说后，派使者来向河西王强行索取昙无谶，要把昙无谶接到北魏。河西王极不情愿，但又畏惧北魏的实力强大，他实在得罪不起，把昙无谶送走又心有不甘。于是他假意同意把昙无谶送往北魏，但暗中却派遣刺客尾随昙无谶，最终在荒凉沙漠中杀掉了他。
昙无谶虽被害，但他遗留下的众多经书却保存下来。岁月沧桑，到了200多年后的唐朝。唐高宗李治死后，武则天临朝听政，野心勃勃想当女皇。但她既是女流之辈，又不是李唐皇室后人，如果贸然称帝，将会有悖于封建伦理的三纲五常，被天下人视为篡位夺权的乱臣贼子。因此她迫切需要支持她篡位的理论依据，来为她称帝披上一身合法外衣。
武则天的手下为此煞费苦心，终于被他们给找到了。《旧唐书》记载，武则天最宠信的僧人薛怀义和法明等人找到了一部佛经《大云经》，其中明文记载“舍是天形，即以女身当王国土”，“汝于尔时实是菩萨，为化众生现受女身”，意思是有一位佛菩萨曾经化身女身，当上国王，统治众生。武则天喜出望外，命令把《大云经》刊印发行天下，并在各地兴建“大云寺”，让天下人都知道，是佛祖派她来统治天下。从此武则天有了主心骨，放心大胆启动她的称帝之路，并成为女皇帝。
很长时间内唐朝人一度以为，《大云经》是武则天派人伪造的。直到清朝末年，敦煌藏经洞中的“敦煌文献”中发现了唐朝时刊行的《大云经》，学者们经过对比研究，“今观此卷所引经文，皆与凉译无甚差池，”与昙无谶的《大云经》毫无二致，才确认武则天所使用的《大云经》，正是昙无谶所遗留下的《大云经》。昙无谶留下的一件遗物，却意外地帮助武则天当上了女皇，真是世事难料。
参考史料：《高僧传》
