在中国历史上，东晋是一个最讲究出身的时代，也是门阀士族发展的巅峰。在东晋建国初期，就号称“王与马，共天下”，说的就是皇族司马氏和顶级门阀琅琊王氏共享东晋的天下。东晋一朝的政治可以说是“门阀执政，皇帝垂拱，流民出力”，也就是说军政大权完全由那些门阀把握，连皇帝也只是垂拱而治的摆设。
在大大小小的门阀士族中，东晋初年最强的两家就是琅琊王氏和颍川庾氏。这两家门阀的代表王导和庾亮都曾经是手握东晋军政大权的人物，一时风头无二。但除了王导和庾亮之外，东晋政坛的三巨头中还有一人，此人虽然不是门阀士族出身，仅仅出身寒门，但却是凭借自己的才干，是三巨头中实力最强的一人。
此人，就是镇荆州九年，一手平定苏峻之乱的盟主陶侃。
陶侃出身寒门，他的父亲是孙吴的武将，边远之地的寒门武人，在寒门中都是边缘化的，更何况还是孙吴亡国之余。因此，陶侃早年虽然才干过人，但是在西晋士族把持朝政的环境里，完全没法发挥出自己的能力。但西晋皇族司马氏为了争权夺利，自相残杀，酿成了八王之乱，导致天下大乱。俗话说，乱世出英雄！天下大乱这让有才干的人得以脱颖而出，陶侃正是其中之一。
当时的荆州刺史刘弘征辟陶侃为南蛮长史，这是陶侃崛起的开端。刘弘本人就是大士族出身，他和晋武帝司马炎私交极好，但他没有因为陶侃的出身就看不起陶侃，反而非常赏识他，经常对他说：当年镇南大将军羊祜是荆州刺史的时候，我是他的幕僚，他经常说我会日后成为荆州刺史。现在在我看来，你日后也一定能继承老夫的地位。陶侃在刘弘手下，平定各路叛军，战功赫赫，成为荆州军事方面的头号人物。
这时东晋建立，琅琊王氏的势力急剧膨胀，所有内外方镇，都被王氏子弟占据。大将军王敦忌惮陶侃的功劳和能力，排挤陶侃，把他打发到了广州。但陶侃并没有蛰伏太久，王敦起兵造反失败，陶侃得以回镇荆州。因为王敦造反，所以琅琊王氏的势力受到了很大打击，中枢权力落到了颍川庾氏的庾亮手中。
但庾亮严刑峻法，逼反了流民帅苏峻、祖约，叛军实力强劲，一路攻入建康。庾亮狼狈出逃，寻求陶侃的庇护，王导则留在首都陪护小皇帝。于是，陶侃被庾亮和地方实力派温峤推为盟主，击败苏峻，一举平定内乱。凭借这等再造社稷的功劳，陶侃获得了“超居外相”的巅峰地位，陶侃获封太尉，与司空庾亮、司徒王导并列为东晋三大巨头！并在上游保持了对下游琅琊王氏、颍川庾氏等门阀的强力压制。
陶侃死后，东晋就再也没有出身寒门能跻身权力核心的人了，直到东晋末年寒门出身的刘裕废掉东晋皇帝，自己当皇帝。陶侃也就成了东晋一代绝无仅有的人物。
