明太祖朱洪武晚年反思设置锦衣卫的弊端，在1387年时，下令焚毁锦衣卫使用的刑具，将诏狱中羁押的囚犯送往三法司审理，并且废除锦衣卫制度。
但靖难之役后，被民间百姓和建文帝旧臣诟病的，得位不正的永乐帝朱棣为了寻访传闻中藏匿民间的皇侄建文帝和缉拿对其不满的反对者，朱棣下令恢复了锦衣卫制度，结果被小人利用。而这个小人便是锦衣卫指挥使纪纲。
纪纲善于迎合领导永乐帝的旨意，燕王朱棣南下和建文帝夺取江山，夜宿宿安店的时候，纪纲和同乡投军，纪纲弓马娴熟，被朱棣青睐，命其在麾下担任亲兵。后来纪纲担任千户，在朱棣登基后担任锦衣卫指挥使，为了立功升迁，纪纲无所不用其极。建文帝的都御史陈瑛被纪纲陷害，瓜蔓抄下，几万人受到牵连被害。《永乐大典》的主编，大才子解缙因为在废立太子的问题上，得罪了汉王朱高煦，朱高煦趁着永乐帝北征的时候，收买纪纲将解缙逮捕，后来解缙被纪纲灌醉后，埋在雪堆里冻死，家属宗族被抄家流放辽东。
纪纲此人贪财好色，为了求财不惜构陷江南富商是建文帝的余党，威逼他们拿出产业交给纪纲买命。朱棣下令在民间选妃，结果从各地送来漂亮的女子，都被纪纲藏在家中私纳。而且威逼胁迫阉割了良家出身的幼童几百人，培养他们在其身边服侍。纪纲向被锦衣卫逮捕的官员家属索要钱财，然后再违约将其杀害，纪纲愈发的胆大妄为。
在永乐十四年的端午节时，永乐帝大宴群臣，效仿曹操组织射柳比赛。纪纲准备考验人心，效仿指鹿为马的典故。故意没射准，再命令下属将柳条折下，看看群臣中有没有敢站出来纠正的。果然群臣因为忌惮纪纲的权势，没有胆量敢站出指正。于是纪纲愈发的胆大妄为，私交亡命，藏匿甲士，家中私造兵器多达上万件。
一个跟纪纲有仇的太监揭发纪纲意图谋反，恍然大悟的朱棣下令将纪纲凌迟处决，全家发配边疆。从此永乐帝吸取了经验教训，为了方面使用和监视锦衣卫，朱棣在四年后的1420年，下令成立由宦官掌权的东厂，从此埋下了明代宦官专权的弊端。
