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这是1956年夏天的一个夜晚，地点是台北新店溪的一处竹林内。
竹林深处，烛光摇曳，人影和竹影重叠，一张张神色各异的脸孔显现出几分神秘的气氛来。陈启礼有些兴奋，他用手摘了两片竹叶放入嘴里嚼，竹叶带着露水，凉湿湿的，嚼了几下后，他感到满嘴的苦麻，“呸”的一声把嚼烂的竹叶喳吐到了地上。终于熬到头了，他对自己说，从今往后，不用再担心四海帮的把他当凯子(1955年四海帮成立后，专门找凯子打架斗殴，凯子就是四海帮的人看中的富家子弟)，更不用东躲西藏像做贼一样的过日子。
他还只是一个15岁的孩子，却已有了3年黑社会的历史背景。
天资聪颖、智慧过人的他自幼生活在父亲的那一套严格的礼教规范中，父亲将光宗耀祖的重担放到他肩上时，完全忽略了他那反叛的心理，在家里受到极度压抑的他到学校里用拳头解脱自己，他厌恶上学，害怕回家，渴望得到真正的自由。他的个子虽然不大，却以好勇斗狠出名，常常将同学打得头破血流。12岁那年，他加入了孙德培创立的中和帮(竹联帮前身)。
中和帮帮主孙德培小的时候常遭人欺负，后来学了功夫，总爱做一些打抱不平的事，颇受同年人的敬佩，远近一带都很有名。中和帮成立后，孙德培率领手下的“五虎将”四处出击，和其他的少年帮派抢夺地盘。加入中和帮的陈启礼跟着“五虎将”的周德新和周榕闯江湖，每一次斗殴他都很卖力，很快便成了中和帮的一员猛将。
记得那一次和古亭帮的人争夺萤桥以西的那块地盘，争斗中一位叫周天送的少年被打死，此事在当时引起轩然大波，迫于社会舆论压力，警察将孙德培在内的13名带头闹事的少年抓了去，陈启礼由于躲得及时，才没有被抓。帮主没有了，五虎将各自行事，谁也不服谁，中和帮顿时成了一盘散沙，弟兄们走的走，散的散，更有甚者，投靠了另一个新崛起的帮派——四海帮。
四海帮是以冯竹语为首的一批国民党军官的后裔和中下层官员的子弟，于1955年5月在台湾大学校园里成立的，取“四海之内皆兄弟”的意思，虽然他们当时只有40多个人，自成立时起就模仿长辈治军、治政的方法来治理帮会。四海帮由于帮弟子多是富家子弟，有的还是高官之后，不像别的帮派那样，尽是一些社会烂仔，所以帮会经济基础殷实，不用着像别的帮派那样争抢地盘，靠收取保护费、看场子、抢劫偷窃、坑蒙拐骗甚至开赌场妓院过日子。但是后来，四海帮也逐渐向这些黑道的生存手段发展，大力吸收弟子和扩充地盘，以增加帮会的势力。他们很快在台北的西门町、台大、北商一带打出了名气，巩固了自己的地盘。
由于四海帮吸收了大批中和帮弟子入帮的做法激起了中和帮其余弟子的义愤，于是“五虎将”之一的赵宁纠集一些帮中弟子，想去找四海帮帮主冯竹语讲理，结果在半途被“大宝”陈永和带领四维帮(四海帮的先修班)的人一顿好打。一看阵势不对，“五虎将”中的潘世明趁机集中一部分中和帮弟子，打出了万字帮的旗号另起山头，另一个“五虎将”谌训吾仿效潘世明的做法，也起了山头，打出三环帮的旗号。没办法，赵宁为了保住中和帮的根基，将剩下的中和帮弟子结集起来，因这些弟子大都住在营桥的竹林路一带，他索性称为竹林联盟。从此中和帮一分为三，已名存实亡。
这期间四海帮的实力空前强大，大有成为台湾第一大帮会之势。竹林联盟的势力非常弱小，才十几个人。陈启礼便是这十几号人中的一个。由于竹林联盟的势力太弱，不得不东躲西藏躲避四海帮的人，陈启礼每天在上学之前都到去营桥竹林路的竹林中向大哥周榕报到，有时整天不去上课，在竹林中练习拳脚功夫。
有一次他又被四海帮的“三番仔”胡伟带着几个人围住，在此之前他由于身单力薄，当过四海辈的“凯子”，被打得鼻青脸肿，浑身是伤。
“三番仔”胡伟指着陈启礼的鼻子说：“我说过如果不拜我做大哥，见你一次打一次，直打到你……”
“三番仔”的话没有说完，脸上早挨了陈启礼一拳。
“好个幼齿仔，敢打我。”“三番仔”捂着流血的鼻子吩咐身边的几个人：“把他给我玩完了。”
陈启礼刚跑开没多远，便被四海帮的人追上，四海帮的人仗着人高马大，劈头盖脑对着他一顿拳脚，打得他趴在地上。这时周榕带着几个竹林联盟的弟子闻讯赶到，打跑了“三番仔”，救了陈启礼。
竹林联盟的弟子老是遭到别的帮派欺侮，使赵宁更加意识到一定要壮大帮派势力，为此他广发贴子，不断邀人入帮，才有了今夜竹林内的结盟。
陈启礼怎么也没有想到，今夜此举将会改变他的一生，使他历经风雨沧桑，几经磨难，他更没想到，十年后他会成为这个台湾第一大黑帮的龙头老大，变成一个可以呼风唤雨的头面人物。
所有的人都围着一大坛酒席地而坐，每个人面前的土中插着一支蜡烛。
赵宁站起来了，虽然他未成年，说话却像大人一样老练，那模样倒有几分英雄好汉的气概：“……自从大哥(孙德培)被条子(警察)捞了(抓了)以后，中和帮四分五裂，剩下的弟子受尽别的帮派欺负，我实在忍无可忍了，所以才由我牵头，集合原中和帮弟子加上我的竹林联盟弟子和新血(新弟子)，重新成立一个帮会，不管以前是什么人，只要今夜走到一起来了，就是好兄弟……四海帮是我们最大的对手，他们不讲江湖道义，抢走我们的地盘，强迫我们的人加入他们，这还不算，只要一见到我们的人就往死里打，在座的原中和帮的弟子哪个没有当过他们的凯子?”
人群中立即响起了一阵嘘叹和义愤声。
“……大宝(陈永和)发出话，扬言要我们在台北消失，跟他们结梁子(仇恨)的不仅仅是我们，牛埔帮、飞摩帮、青龙帮、黑蛇帮等帮会都同四海帮结下了梁子(仇恨)，他们号称台湾第一大帮会，哼!有朝一日我们要让他们见识一下谁才是真正的台湾第一大帮……”
几个赵宁的得意弟子在人群中穿梭，给每个人递上三支点着的香和一只大瓷碗。
陈启礼紧攥着三支香，脸上一副庄严疑重的样子。
人群中又站出几个人，是周榕等几个大哥级的人物，他们和赵宁站成一排，仰头向天，虔诚地跪了下去，所有坐着的人纷纷起身跪在地上。
赵宁一边跪拜，一边大声念着：“天地做证，日月为鉴，竹林结盟，兄弟同心，有福同享，有难同当，如违此誓，人神共弃。”
赵宁念一句，其余的人跟着念一句。念完之后，他将手中的香插在地上，而后起身，面向大家。这时，他手上出现三把尖刀。
他环视了周围的人群一眼，右手一晃，已把一把尖刀端端正正插在中间，同时大声念道：“第一刀，插中央，叛帮出卖兄弟的，千刀万剐无人葬。”接着他又把第二、第三把刀的刀口朝外插在第一把刀的两边，继续大声念道：“第二、第三刀，刀口刀刃向外方，齐心协力对外帮。”
赵宁在念的时候，旁边的周德新和周榕等几个原中和帮骨干随声附和，紧接着许多人都加入了附和的行列，一遍又一遍地念着，使得这声音在夜幕笼罩的竹林深处显得越发的豪气万丈。
这插刀的仪式是赵宁从别处学来的，一些老帮派，诸如青帮、洪门等帮派，有新弟子入帮便要举行这样的仪式。
三把刀插毕，越宁环视左右，走到中间的那坛酒面前，拿起一把小刀，割破左手中指，让血滴入酒中，继他之后，周德新、周榕、林国栋、柳茂川等人上前依次滴血入酒。其他人则自动排成两行队列，依次上前割破手指滴血入酒。没有异常的声音，一切都在井然有序中进行。
滴完血后，每个人用碗依次从酒坛中舀起一碗酒，回来原先坐着的地方，这时已没有人再坐了，一个个神情激动地站着，等待激动人心的时刻到来。
这时赵宁又说话了：“大哥(孙德培)虽然不在了，但在兄弟们心中，他仍是老大。为了和潘老大的区分开来(潘世明虽然打出万字帮的旗号，但仍对外称中和帮，赵宁当初成立竹林联盟明，尊潘世明的中和帮为正统)，我们不叫中和帮了，既然今夜我们兄弟在竹林里联盟，就叫竹联帮，同意我意见的就举手赞成。”
一半以上的人举起了手。陈启礼原本不愿举手，叫中和帮不是挺好的吗?干嘛要叫竹联帮呢?他见大多数的人都举了手，略一思索，也举起了手。
“请兄弟们跟着我念帮词。”赵宁举酒碗过头，大声念帮词：“竹叶飘飘片片生，竹棍光光根连根，狂沙万里皆竹联，傲笑江湖唯英勇。”说完，仰头一口喝干碗中的血酒，并将碗摔碎在地上。
其余的人见状，纷纷效仿，竹林内顿时响起一阵持续清脆的摔碗声。
竹联帮成立仪式总算做完了，但实际性的事情才开始。首先由周榕宣读帮规，帮规总分四条：(1)全力对付四海帮，(2)不得叛帮，(3)自己兄弟要团结，(4)每星期奉献帮费五元。(由于竹联帮建帮伊始，诸事还不完善，两年后，帮规增加到16条，到1968年陈启礼坐上竹联帮第一把交椅时，帮规已增至114条之多)
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帮主(孙德培)还在狱中，不能管理帮中事务，所以赵宁当即宣布竹联帮下属设堂口，分狮、虎、豹、凤、鸭五个堂口，每个堂口设“掌法”(堂主)一人，主管堂中事务，如帮中有什么事务或决策，需各堂掌法会齐后商讨解决。
除几个元老外，其余的人都划归各属堂口。陈启礼被划到了鸭堂，鸭堂的掌法是周榕。自从陈启礼加入中和帮后，周榕就是他的大哥，且那一次他被四海帮的“三番仔”胡伟围殴时，周榕带人救了他，这份恩情，他始终铭记于心。后来他当上了竹联帮的老大之后，周榕做了几件违反帮规的事，他惦记着那份情，对此睁一只眼闭一只眼。（欲知竹联帮创帮开始，遭遇了一场什么样的危机，陈启礼与四海帮的干将陈永和，究竟是什么关系，请看下一节）
