夏是中华历史上建立的第一个奴隶制王朝。据《史记·夏本纪》、《竹书纪年》之记载，夏朝自禹至桀，共历17王，享国祚400余年。据学者推算，夏代在历史上存在的时间约为公元前22世纪至公元前17世纪之间。
夏立国之时正值上古史传说盛行之际，所谓的“三皇五帝”都活动于这一时期。在这个神话传说夹杂着历史事实的邈远时期，历史果真如古史传闻一般，真的有夏禹、夏启、夏桀其人吗？夏人又是怎样走出洪荒愚昧的原始丛林，建立起一个称霸东方的泱泱大国的呢？
为何许多中外学者认为夏朝根本不存在？主要是缺少考古证据
夏文华如一个巨大的谜团，深深的困扰着中国史学界。因为夏代的存在只见诸于典籍记载，缺乏考古发现支撑，所以许多学者判定夏朝根本不存在，所谓的“三皇五帝”、大禹治水只是虚无缥缈的神话传说。绝大多数西方历史学家对于夏朝历史的存在均持否定态度。他们认为夏朝是中国古代先民对祖先的崇拜与幻想，所谓的夏朝只不过是一个规模颇大的部落联盟，而不是一个成熟的奴隶制国家。
商朝的历史记载于殷墟发现的甲骨文中，那么更为久远的夏是否真的存在过呢？
上世纪30年代，河南安阳殷墟发现了商代遗存，也曾被学者怀疑是否真实存在的商王朝在出土甲骨文中得到了证实，因而《史记》、《竹书纪年》等对于夏王朝的文字记述，也被许多曾持怀疑论的学者所相信。那么什么才是夏文华？夏的疆域又在哪儿呢？
二里头文化遗存的发现犹如石破天惊，为揭开夏朝之谜提供了令人信服的考古证据
据《竹书纪年》记载，夏人主要活动于两个区域：今天河南西部的颖水流域之上游地区，洛阳地区的伊河、洛河下游地区；今日山西南部的汾水下游、涑水流域。传说中的夏王朝都城和夏代发生的重大历史事件大都与这两个地区有关。基于这一线索，考古专家在两地区展开了广泛的田野挖掘、调查工作，先后发现了河南偃师二里头文化和二里头文化东下类型的文化遗存。
二里头文化遗存的发现，证实夏王朝的存在绝非空穴来风
查阅文献资料得知，二里头文化的年代大约相当于公元前21世纪至前17世纪，晚于河南龙山文化而早于新郑商代中期二里岗文化，其分布区域和所处年代均与传说中的夏王朝相符合，因此学界对夏文化的探索也将从二里头开始。
《论语》说：“殷因于夏礼，吾可知也。”从今天的山东地区发掘的一件西周青铜器上也镌刻有一段铭文：“威武的王汤，尊敬畏惧天帝，接受上天赋予的使命，讨伐夏朝，打败了它的军队。在小臣（诸侯）的辅佐下，他（商汤）的领土囊括九州之地。”以上这些都表明，夏王朝的存在是得到殷商人的肯定的。
1960年，考古工作者在河南洛阳偃师二里头村发现了一处规模宏大的宫殿遗址群，经考证为中国迄今为止发现的最早宫殿建筑基础遗址，也就是夏王都遗址。经仔细发掘，陆续发现了大型青铜冶炼作坊、陶片（瓮、罐）、骨器残片、手工磨制玉器、铜器（最早的青铜器：爵、斝等酒器、食器）石器以及陶埙、石磬、铜铃等乐器，以及用于记事的文字雏形。
二里头文化的发现为夏文化的探索、商早期文化的研究以及探明夏商文化间的联系，提供了重要的资料。随着各种重要考古证据的发现，夏王朝的存在已是毋庸置疑的历史事实。
夏王朝的建立和“大禹治水”的传说息息相关
“大禹治水”的故事脍炙人口，可谓妇孺皆知。禹为了平息水患，长期奔波在外，“三过家门而不入”，后用疏导结合之法，终于驯服了汹涌泛滥的洪水。
舜是黄帝的七世孙，颛顼的五世孙，名重华。他原先被帝尧封在虞，故又被称为虞舜。史载，舜天性淳厚，孝敬父母，善待弟兄。他在位长达数十年，深受民众拥戴。舜没有把王位传给只知吃喝玩乐的儿子商均，而是禅让给了治水立下大功的禹。
禹子启废除“禅让制”，开启了“家天下”的时代
禹到了年迈之时，便四处寻访贤良之人，决定将王位让给东夷人的首领皋陶。但皋陶却死在禹前头，禹只得又推举伯益。禹死后，部落联盟中的一些权贵却拥立禹子启继位，还联手反对伯益。启乘乱诛杀伯益，大约于公元前1988年至1979年间夺得王位。以前选贤任能的“禅让制”被启废除，代之以“家天下”的王位世袭制。
夏朝是中国历史上最早的奴隶制国家
夏朝的建立以及王位世袭罔替制的确立，是由松散的原始部落联盟走向奴隶制国家的重要标志之一，同时也是中国历史上一场划时代的社会变革。
夏朝传了17代，它的最后一个王叫夏桀，据传他勇猛过人，同时智谋不凡，但生性残暴，沉溺于声色狗马中荒废政事，诸侯若有不服，他就用武力威慑，虽然屡建战功，但却使其他诸侯与夏更离心离德。夏桀穷兵黩武，好大喜功，《尚书》说他“率竭众力”、“率割夏邑”，导致社会矛盾、阶级矛盾日益加剧。此时，活动于东方孟渚地区的商部落日益强盛。公元前18世纪前后，商部落的首领汤作《汤誓》，率军讨伐夏桀，商军击败夏军后俘虏了夏桀，商汤随后把这个暴君流放到南巢，立国400余年的夏朝名实俱亡。
