洪武元年（1368年），明太祖朱元璋在应天（今南京）正式登基称帝，建立大明王朝。此后，太祖在洪武三年（1370年）按照功劳大小各自授予诸功臣公、侯、伯三等爵位，以酬其功。其中太祖在洪武三年（1370年）、十一年（1378年）、十三年（1380年）、十七年（1385年）、二十一（1388年）多次封授功臣中建立卓越功勋的顶尖文武诸臣为公爵。
之后成祖在洪武三十五年（建文四年、1402年）、永乐二年（1404年）、永乐六年（1408年）也封授靖难功臣中顶级元勋为公爵。英宗在天顺元年（1457年）、宪宗在成化十五年（1479年）、熹宗在天启六年（1626年）也曾经封授过臣子为国公。
这里详细叙述获得国公爵位（指生前受封，追封、追赠的不计在内）的诸臣：
洪武三年（1370年）封授
一、韩国公李善长
二、魏国公徐达（追封中山武宁王）
三、郑国公常茂（鄂国公常遇春长子）
四、曹国公李文忠（追封岐阳武靖王）
五、宋国公冯胜
六、卫国公邓愈（追封宁河武顺王）
以上即大明开国六公爵。
另外汤和、常遇春在大明建国之前就首先被封为信国公、鄂国公。不过汤和的信国公在洪武三年被免去。常遇春则在洪武二年暴薨于军中，爵位在次年由长子常茂继承，改封郑国公。
洪武十一年封授
信国公汤和（追封东瓯襄武王）。汤和在洪武五年（1372年）封为中山侯，十一年晋封信国公（其实是复授）。
洪武十七年封授
颖国公傅友德。傅友德在洪武三年（1370年）首封颍川侯，十七年晋封颖国公。
洪武二十一年封授
凉国公蓝玉。蓝玉于洪武十二年（1379年）首封永昌侯，二十一年晋封凉国公。
开国公常昇。常昇因其兄常茂获罪，所以代替承袭其父公爵爵位。
此外，洪武十三年（1380年），卫国公邓愈之子邓镇被封为申国公，不过这个可以视为继承其父公爵之位，不算另封，情况和郑国公常茂、开国公常昇类似。
洪武年间，太祖所封公爵，大都是佐太祖定天下的开国功臣，为建立大明、或者在立国之后立下过卓越功勋的柱国之臣。除李善长是文臣外，其余公爵都是武将，在平定南方各割据政权、北伐元朝、收复辽东、夺取西南、西北的诸多征战中，建功立业，开疆拓土，是大明开国功臣中最为功高的几位，所以获封异姓臣子中的最高爵位：国公，当之无愧。
当然，如常茂、常昇、邓镇，虽然也是太祖时期所封，但那都是承荫乃父的功绩，世袭而来的爵位，不能算作因功而封。不过这也从另一方面证明了常遇春、邓愈功劳至高，可以荫及后人。
太祖所封公爵，除李善长名号前有加“开国辅运推诚守正文臣”外，其余元勋武将皆加“奉天开国推诚宣力武臣”、或“开国辅运推诚宣力武臣”；常茂、常昇、邓镇三人则为“钦承祖业推诚奉义武臣”；惟常遇春为“奉天翊运推诚宣德靖远功臣”，与众不同。
洪武三十五年（建文四年、1402年），燕王朱棣靖难成功，渡江破京师（南京），夺取大明天下，建文帝在大火中失踪。于是燕王在拜谒了孝陵后登基即位为帝，即明太宗（成祖）。为了酬谢三年以来跟随自己出生入死、奋勇作战的诸将，成祖登基后立即封授大批爵位予这些战功赫赫的亲信大将，作为他们不离不弃、随同自己起兵靖难的奖赏。其中包括公爵如下：
洪武三十五年（建文四年、1402年）封授
淇国公丘福
成国公朱能（追封东平武烈王）
永乐二年封授
定国公徐景昌(实为承袭其父--追封定国忠慜公徐增寿的爵位）
永乐六年封授
黔国公沐晟（追封定远忠敬王）
英国公张辅（追封定兴忠烈王）
永乐年间，成祖所封诸公爵，大多是随成祖起兵靖难，战功赫赫的武将。在对建文朝廷南军作战以及日后平定南疆的征伐中军功卓著，威震四方，所以得授异姓功臣中的顶级爵位---公爵。这也是对他们赫赫武功的肯定及褒奖，他们所获得的公爵之位，理所应当。
只有定国公徐景昌，是承袭其父定国忠慜公徐增寿所遗下的公爵爵位。而徐增寿是魏国公徐达的第四子，也是燕王朱棣的小舅子，在燕王起兵靖难时，多次为燕王通风报信、暗中传递军情，使得燕军作战无往不利，因此在京师被燕军攻破时，被得知实情的建文帝亲手杀死在皇宫奉天殿前。燕王登基后，感念徐增寿的恩德，所以追封其为定国忠慜公，由其子徐景昌承袭定国公。
成祖所封授的公爵，都是武臣（包括徐景昌），所以名号前皆加“奉天靖难推诚宣力武臣”，与开国诸公爵相比，丝毫不逊色，含金量十足。
天顺元年（景泰八年、1457年）正月十七，英宗在石亨、徐有贞、曹吉祥等怀有野心的内外臣子策划下，主动配合，发动了“夺门之变”，采取政变手段废黜景泰帝，夺得皇宫控制权后，诸臣奉英宗再次登上皇位，第二次登基为帝。为了酬谢协助自己重夺皇位的“功臣们”，英宗登基后大肆封赏夺门之变中出力的诸多臣子，其中，武清侯石亨在当年被晋封为忠国公。
成化十五年(1479年），抚宁侯朱永因前后立下平定荆襄、反击蒙古毛里孩、阿罗出入侵、征伐辽东女真诸部（即成化犁庭之役）建有大功，被宪宗晋封为保国公。成化十九年（1483年），朱永就任镇朔大将军，统兵击败入寇的蒙古小王子（即达延汗），因此得以使子孙世袭保国公。弘治九年（1496年），朱永去世，追封宣平武庄王。
英宗、宪宗所封授石亨、朱永两公爵，虽然与太祖、成祖时所封公爵相比功勋稍显不足，对于国家的功劳也相对逊色于开国以及靖难时诸元勋。但是好歹也算军中宿将，为大明建立过在当时来说还算过得去的军功（朱永多次出征、八配将军印、南征北讨，确实有功。即使是石亨，在当年土木之变、京师保卫战中，也是奋勇作战、拼死冲杀，建立过扶保社稷的军功）。
石亨、朱永的公爵名号，前加“奉天翊运推诚宣力武臣”，比之开国、或者靖难诸功臣号，明显档次较低，这也是当时实际情况所决定的。
天启六年（1626年），肃宁侯魏良卿被晋封为宁国公，加授太师（太师这个官职，整个明朝也只有不到二十人在生前获得过，其中就包括李善长、张辅、张居正等赫赫有名的重臣），禄米五千三百石，这些官职禄米，甚至超过了开国之初，功臣之首魏国公徐达的待遇。此前，他已经先后就任锦衣卫指挥佥事、佥书南镇抚司、太子太保、左都督，爵位也由肃宁伯晋封为肃宁侯。而不过四年前，他还是河北肃宁县的一个种地农民、大字不识一个。
为什么魏良卿会在短短四年间，从一个普通农民，一跃成为大明最为尊贵的公爵、太师呢？这都是因为，他是天启朝权威赫赫、一手遮天的大太监魏忠贤的侄儿。而魏忠贤的事迹，诸多后世的艺术作品都已经描绘刻画得详尽无比，这里就不再复述了，只是把他的名号重提一下，让人领略领略他当年的威风——“九千九百岁！”
一年后，天启七年（1627年）熹宗去世，崇祯帝登基，魏忠贤因此倒台，在发配凤阳皇陵途中自杀于河北阜城。当了不到一年宁国公的魏良卿也被逮捕下狱，籍没全家，判处弃世。在临死前，他说了一段话：
“吾生长田舍，得负耒耜足矣，何知富贵？今曰称功，明日颂德，功德巍巍，自当封拜，吾不合为珰侄，遂以袍册加身，是称功颂德者，以富贵逼我，我何罪也！”
这段话，让当年那些拍魏忠贤马屁、阿谀奉承、恬不知耻建生祠的诸文官们何以自容。
魏良卿的这个公爵，虽然有如儿戏，但总归是明诏颁发、录入会典，实在不能无视，所以只得列入大明公爵之列。这也可以看出大明朝末期，政局的腐败和混乱，到了一个怎样荒唐的地步。
统计明朝公爵，生前受封者(指首封）一共有：常遇春、李善长、徐达、常茂、李文忠、冯胜、邓愈、汤和、傅友德、蓝玉、邓镇、常昇、丘福、朱能、徐景昌、沐晟、张辅、石亨、朱永、魏良卿等二十人。
常遇春的鄂国公转为常茂的郑国公、常昇的开国公，不过常茂获罪、常昇牵扯谋反案，都在洪武年间失爵。直到嘉靖十一年（1532年），常氏后代常玄振被续封怀远侯。
李善长的韩国公在洪武二十三年（1390年）以其谋反作乱，被废除，李善长全家，除了一个儿子、两个孙子因为是太祖的女婿、外孙得以保命外，其余全部诛杀。
李文忠的曹国公在其子李景隆时被成祖废除，嘉靖十一年（1532年），李氏后人李性续封临淮侯。
冯胜的宋国公在洪武二十八年（1395年）因太祖猜忌其谋反，将冯胜赐死，诸子不许袭爵，从此再无记载。
邓愈的魏国公转为其子邓镇的申国公后，在洪武二十三年（1390年）因邓镇的妻子是李善长外孙女，牵扯进谋反案，邓镇被杀，子孙远徒云南。嘉靖十一年（1532年），邓氏后人邓继坤续封定远侯。
汤和的信国公在洪武二十八年(1395年）汤和去世后，因为其嫡子、嫡孙、嫡曾孙都早早去世，而诸庶子为争夺爵位纷争不休，于是朝廷停止信国公爵位世袭。直到嘉靖十一年（1532年），汤氏后人汤绍宗续封灵璧侯。
傅友德的颖国公在洪武二十七年（1394年）傅友德被太祖逼迫自杀后，爵位废黜，子孙迁往云南、辽东，此后再无记载。
蓝玉的凉国公在洪武二十六年（1393年）因蓝玉谋反案被废除，蓝玉被剥皮实草、夷三族，家族诛灭。
丘福的淇国公因其在永乐六年（1408年）北征鞑靼途中轻敌冒进，使得十万大军全军覆灭，自己也战死军中，导致成祖大怒，褫夺其淇国公爵位，将其全家发配海南岛。此后丘氏宗族在海南居住，再也没有重新获封。
石亨的忠国公在天顺四年（1460年）因石亨被以谋反大逆罪名下狱瘐死，直接废黜。石氏全家处斩，家族夷灭。
朱永的保国公承袭至其孙朱麒时，降封旧爵抚宁侯，并传至明末。南明弘光元年（1645年），五世孙朱国弼谄媚弘光帝，被晋封保国公，因得爵不正，且属南明，不计入正统公爵名录。
魏良卿的宁国公在天启七年（1627年）因魏良卿被废爵、斩首，一并消除。
能够与大明相始相终的公爵，只有徐达嫡派的魏国公、支系徐景昌的定国公、朱能的成国公、沐晟的黔国公、张辅的英国公，一共五家。这也是大明当之无愧的开国、靖难功臣，顶级元勋。
