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宫女，意指宫中服劳役而被役使的侍婢、织婢这样的女仆或女奴。当然较为高级的宫女，就不是再是奴仆了，她们在宫中管理君主日常生活事务，地位较高者更是授予官职者，可称为女官。广义上宫女也包括后宫包妃嫔等所有女性。《礼记昏仪》说：“古者天子后立六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻。”历代封建帝王一人占有成千上万的女子，根据帝王喜好，将宫中女子分成若干等级。
古代宫女的数量历代简介：西汉初年，宫女只有十几人；汉武帝时，宫女则突破1000名；东汉桓帝时，后宫聚集美女达五六千人；晋武帝司马炎将宫女数量突破1万；唐开元、天宝年间，后宫人数跃升至4万；时至明代，宫女的数量为9000。宫中每年仅花费的脂粉钱便达到40万两银子。
那么这么多宫女是怎么来的呢？
早期的宫女，大多来源于两国征战，战败方的女奴隶、女俘。每次朝代更替，前朝后宫之中那么多俘虏，不好的遣放。隋炀帝在位时荒淫无道，全国各地都建有离宫别馆，收刮了大量的民间女子，李渊入长安之后，下令一律遣放，让她们回家嫁人。但是洛阳长安两宫的宫女他并未遣放，直到李世民当了皇帝，才一次性遣放数万人，把隋朝的遗留问题解决了，可惜到了李隆基时代，李家后代不肖，可能太好色，让唐朝后宫宫女达到前所未有的高度，4万有余。
曾有唐诗：“一入深宫里，年年不见春。聊题一片叶，寄与有情人。”汉代以后，改为由朝廷派人，于民间“收罗”年龄13岁以上20岁以下良家美女入宫。还有一部分宫女是民间“选美”、“采女”中选出。民女“选美”就像读书人考科举一样，规矩繁琐严格。参选女子必须是“良家子”，何为良家？即非医、非巫、非商贾和百工，这样的人家。那些符合条件的想入宫的女子就会前来应召，经过重重审核体检考察面试等等，有一批出众者就会被召进宫中，从事各种工作。
历朝历代从民间挑选宫女已是一件经常性的工作了。女子一旦被选为宫女，深锁宫中，与外界隔绝，与天人隔绝。其中只有极个别的受到帝王宠爱的才可升为嫔妃，绝大多数的宫女是在寂寞、凄清中孤独度日。除了普选当然还有特选，就是皇帝听闻特殊色艺的女子，下面的人就潜搜密求，专门将“特色”女子选入宫中，比如汉武帝的拳夫人。
此外还有进献、因罪没入等方式。例如在犯了大罪，其家中入罪的女性没入宫廷为奴。没入的罪人女眷有才艺的分配到各教坊司表演，有技术的分配到掖庭局从事技术工作，没才艺的一律打发到司农寺种地种菜干粗活。
